「奈津様！」

　コマが駆け寄る。
　その声に、奈津がゆっくりと顔を上げた。

　「……コマ……？」

　続いて、その後ろにいる夜刀へ目を向ける。

　「夜刀、様……」

　二人の姿を認めた途端、張り詰めていた糸が切れたように身体が傾いた。

　「おい！」

　夜刀が咄嗟に踏み込み、その身体を受け止める。
　腕に伝わってきた冷たさに、夜刀の顔色が変わった。

　「冷てぇ……」

　人間の身体とは思えないほど、冷え切っている。

　「奈津様……！」

　コマが泣きそうな顔で奈津を覗き込む。

　「お前……一人でここまで来たのか？」

　奈津は答えようとしたものの、激しく咳き込んだ。

　「げほっ……けほ……！」

　「もういい。喋んな」

　夜刀は奈津の身体を支え直す。

　「コマ、九重を呼んでこい」

　「はい！」

　「……待って、ください」

　弱々しい声が、二人を止めた。

　「何だ」

　奈津の手が、夜刀の袖を掴む。

　「紫鬼様は……」

　夜刀の表情が僅かに強張る。

　「もう……お戻りですか？」

　「……ああ」

　奈津の瞳が揺れた。

　「だったら……行かなくちゃ……」

　夜刀の腕から離れようとする。

　「おい」

　「紫鬼様の、ところへ……」

　けれど足に力が入らず、身体が再び傾く。
　夜刀が支え直した。

　「馬鹿言ってんじゃねぇ」

　夜刀の声が荒くなる。

　「自分がどんな状態か分かってんのか。穢れにやられて、まともに立ててもいねぇだろ」

　「でも……」

　「でもじゃねぇ。まず自分のこと考えろ」

　「そうです！」

　コマも必死に訴える。

　「奈津様、今は休んでください。紫鬼様だって、こんな奈津様を見たら――」

　奈津は唇を噛んだ。

　「……紫鬼様は、大丈夫なのですか？」

　夜刀は答えなかった。コマも言葉を詰まらせる。
　その沈黙だけで、奈津には十分だった。

　「……やっぱり」

　「おい」

　「連れていってください」

　「は？」

　「紫鬼様のところへ」

　夜刀の眉間に深い皺が刻まれる。

　「……自分がこんな目に遭ってまで、まだ紫鬼様の心配かよ」

　奈津は一瞬、言葉に詰まった。

　「……今日も、誰かを助けるために穢れを引き受けたんですよね」

　夜刀が黙る。

　「だったら……放っておけません」

　掠れた声で、奈津は続けた。

　「紫鬼様が苦しんでいるのに、私なら少しでも楽にしてあげられるのに……何もしないなんて、できません」

　奈津は夜刀を見上げる。
　その瞳には、迷いがなかった。

　「お願いします。紫鬼様のところへ、連れていってください」

　夜刀は何も言わず、奈津を見つめた。
　その表情に、これまでにはなかった戸惑いが浮かぶ。
　自分が傷つき、まともに立つことさえできないというのに、奈津が案じているのは紫鬼のことばかりだった。

　「……ほんっと、わけ分かんねぇ人間だな」

　夜刀が、絞り出すように零す。
　それ以上の言葉は、出てこなかった。

　「コマ、先に戻れ。紫鬼様と九重に、見つけたって伝えろ」

　「分かりました！」

　コマは頷いたものの、心配そうに奈津を見る。

　「奈津様……」

　「だい、じょうぶ。心配してくれて、ありがとう」

　「……すぐ戻りますから！」

　コマはそう言い残し、駆け出した。

　「乗れ」

　夜刀が奈津へ背を向け、その場にしゃがみ込む。

　「……え？」

　「紫鬼様んとこ行くんだろ」

　奈津が目を見開く。

　「その足じゃ、いつ着くか分かんねぇ。さっさと乗れ」

　「……はい」

　奈津はおずおずと、夜刀の背へ身体を預けた。

　「ありがとうございます、夜刀様」

　「……礼はいい」

　夜刀は奈津の腕を自分の肩へ回させ、その脚をしっかりと抱える。

　「力入んなくてもいい。落とさねぇ」

　「……はい」

　夜刀は奈津を背負って立ち上がった。
　濡れた着物越しに伝わる冷たさに、眉を寄せる。
　背中に感じる呼吸も、ひどく弱い。

　夜刀は奈津を支える腕に力を込め、紫鬼のもとへ急いだ。