「……今、何と？」

　九重の視線が向けられる。
　若い鬼は一瞬怯んだものの、続けた。

　「所詮は人間です。紫鬼様をお救いすると口では言っていても、いざ責を負うとなれば怖気づいたのかもしれません」

　もう一人も焦ったように続ける。

　「肝心な時に姿を消すような者を、紫鬼様のお側に置いておく必要など――」

　「奈津様は――！」

　コマが声を上げかけた、その時。

　「黙れ」

　低い声が落ちた。
　ざわめきが、一瞬で消える。

　紫鬼がゆっくりと顔を上げた。
　顔色は青白く、立っていることすら辛いはずなのに、その深紫の瞳だけは鋭さを失っていない。

　「あれは、そんなことで投げ出す女ではない」

　「……っ」

　二人の若い鬼が息を呑む。

　九重も紫鬼を見る。
　この数日、紫鬼は奈津が何度も自分の穢れに触れる姿を見てきた。
　どれほど苦しさを感じ取ろうと、自ら手を離したことは一度もない。

　「屋敷の者をすべて動かせ」

　「紫鬼様、ですがお身体が――」

　「俺のことはいい」

　紫鬼の声が低くなる。

　「――必ず見つけ出せ」

　「奈津様……！」

　真っ先に動いたのはコマだった。
　いても立ってもいられないように身を翻し、そのまま廊下の向こうへ駆けていく。

　「ぼく、探してきます！」

　九重もすぐに周囲へ指示を飛ばした。

　「屋敷の内外を手分けして探してください。見つけ次第、すぐに知らせるように」

　「はい！」

　鬼たちが一斉に散っていく。

　その中で、夜刀だけは動かなかった。
　視線の先にいるのは、昼間奈津を追い出すよう進言してきた二人の若い鬼。
　他の者たちが慌ただしく動き始める中、二人だけが落ち着かない様子で視線を彷徨わせている。
　夜刀の目が細められた。

　「……お前ら」

　二人の肩が跳ねる。

　「何か知ってんな？」

　「な、何を……」

　「とぼけんな」

　夜刀が一歩詰め寄る。

　「お前ら、あいつに何しやがった」

　「……っ」

　その反応だけで十分だった。
　夜刀は一人の胸倉を掴み上げる。

　「どこだ」

　「……」

　「どこにやった」

　低い声に、二人の顔から血の気が引いていく。

　「ち、地下水路です……！」

　夜刀の表情が消えた。

　「……地下水路？」

　「た、ただ少し懲らしめようとしただけで……！　大した害もない場所ですし――」

　「馬鹿野郎！」

　怒声が響き渡った。
　びり、と空気が震えるほどの妖気が夜刀から噴き上がる。
　二人が怯えたように身を竦めた。

　「あそこは穢れが溜まる場所だぞ！　鬼ならまだしも、人間が落ちたらどうなるかも分かんねぇのか！」

　「そ、そんな……」

　「俺たちは、そこまでとは……」

　夜刀の表情が険しくなる。

　「知らなかったで済むと思ってんのか」

　低い声に、二人が息を呑む。
　夜刀は掴んでいた鬼を乱暴に突き放した。

　「そこ動くな。後で話は聞く」

　吐き捨てるなり、地下水路へ向かって駆け出した。