堂目道家の屋敷に、紫鬼が戻っていた。

　「紫鬼様！」

　九重が駆け寄る。
　その表情が、紫鬼の姿を認めた途端に強張った。

　「……紫鬼様」

　白銀の髪は乱れ、もともと青白い顔からは、さらに血の気が失せている。
　何より異様なのは、その身を覆う穢れだった。
　黒い靄が全身から立ちのぼり、抑え込むことすらできないのか、足元へ絶え間なく零れ落ちている。

　紫鬼が一歩、足を踏み出す。
　その身体が大きく揺れた。

　「……っ」

　九重が咄嗟に腕を支える。

　「触るな」

　「そのお身体で何を仰います」

　紫鬼は九重の手を振り払おうとしたものの、その動きにもいつもの力はなかった。
　呼吸は浅く、額には薄く汗が滲んでいる。
　それでも何事もないかのように、背筋を伸ばそうとしていた。

　「……随分とお早いお戻りで」

　「……ああ」

　掠れた声で、紫鬼は短く答える。

　「どれほど引き受けられたのです」

　「大したことではない」

　「そのお姿で言われましても、説得力がございませんよ」

　九重は小さく息を吐くと、すぐに周囲へ目を向けた。

　「癒し子様を。急いでください」

　「はい」

　そばに控えていた鬼が頭を下げ、奈津を呼びに向かう。
　その時、廊下の向こうから慌ただしい足音が近づいてきた。

　「紫鬼様！」

　駆けてきたコマが、紫鬼の姿を見た途端に息を呑む。

　「……そんな……」

　その後ろから、夜刀も姿を現した。

　「紫鬼様……！」

　夜刀の表情が険しくなる。

　紫鬼は柱へ手をついた。
　その指先が、僅かに震えている。
　九重はそれを見逃さなかったが、何も言わなかった。
　今は、奈津を呼ぶのが先だ。

　ところが――。
　しばらくして戻ってきた鬼の顔には、困惑が浮かんでいた。

　「九重様」

　「癒し子様は？」

　「それが……お部屋にいらっしゃいません」

　九重の表情が変わる。

　「……いない？」

　「はい。お部屋にも、その周辺にもお姿がなく……」

　紫鬼が僅かに顔を上げた。

　「いつからいない」

　「それが……」

　鬼が言葉に詰まる。
　いつの間にか、周囲には何人もの鬼が集まっていた。
　紫鬼が穢れを引き受けていることは知られていても、その直後の姿を目にする者は少ない。
　紫鬼が屋敷へ戻るのは、皆が寝静まった頃になることがほとんどで、いつも翌朝には、何事もなかったかのように当主として振る舞っているからだ。

　だからこそ。
　全身から黒い穢れを滲ませ、柱に身体を預ける紫鬼の姿に、鬼たちは息を呑んでいた。

　「紫鬼様が、あんな……」

　誰かが呆然と呟く。

　「九重様、紫鬼様は……」

　「心配はいりません」

　九重はそう答えたものの、その表情からいつもの余裕は消えている。

　「とにかく、癒し子様を探してください」

　その言葉に、周囲がざわめいた。

　「……もしかすると、屋敷を出られたのではありませんか？」

　一人の若い鬼がおずおずと口を開く。
　昼間、奈津を嘲っていた二人のうちの一人だった。