咄嗟に手を伸ばすが、何にも届かない。
　肩を打ち、腕を擦り、何度も身体を石へ打ちつけながら転がり落ちていく。
　やがて石段が途切れた。

　次の瞬間――冷たい水が、全身を呑み込んだ。

　「……っ、げほ……！」

　濡れた髪が頬に張りつき、水を吸った着物が重く身体にまとわりつく。
　足を伸ばすと、どうにか爪先が底へついた。
　水は胸元ほどまでだが、地下の冷水はみるみる身体から熱を奪っていく。

　「はぁ……っ、は……」

　奈津は震える手で、近くの石壁へ縋る。
　身体中が痛い。
　特に石段へ打ちつけた肩と腕が、じくじくと疼いていた。

　それでも、ここから出なければ。
　壁へ手をつき、身体を起こそうとした時だった。

　「……っ」

　足元から、ぞわりと嫌な感覚が這い上がってくる。
　冷たさとは違う。
　黒い泥が、皮膚の内側へ染み込んでくるような感覚だった。

　（これ……）

　知っている。
　紫鬼に触れた時に感じるものと、よく似ている。

　（穢れ……？）

　この水に、穢れが澱んでいる。
　そう気づいた途端、強い吐き気が込み上げた。

　「う……っ」

　奈津は口元を押さえる。
　頭が重い。息まで苦しくなっていく。

　紫鬼の中にある穢れに触れた時とは、まるで違った。
　あの時は、紫鬼の内側にあるものを奈津の力が感じ取っていただけだ。
　けれど今は――水に混じった穢れが、直接身体を蝕んでいる。

　「……っ」

　視界が揺れる。
　その時、頭上から声が落ちてきた。

　「……これで少しは懲りるだろ」

　「ああ。この程度なら大したことにはならない」

　奈津が顔を上げる。
　遥か上の石段に、二人の姿があった。

　「行くぞ」

　「待っ……」

　声を出そうとしても、喉がうまく動かなかった。
　二人の足音が遠ざかっていく。

　「っ……は……」

　石壁へ縋ったまま、荒い息を繰り返す。

　（ここから……出ないと……）

　水の中にいるだけで、身体がどんどん重くなっていく。
　奈津は震える足に力を込め、どうにか立ち上がった。
　石壁を伝いながら、石段の方へ進もうとする。
　その時だった。

　「……っ！」

　下腹部に鋭い痛みが走る。
　奈津は咄嗟に腹を押さえた。
　宗一に蹴られて以来、まだ時折疼いていた場所だ。

　転落の衝撃と、冷え切った身体。
　そこへ穢れまで入り込んだせいだろうか。
　治まりかけていた痛みが、再び強く脈打ち始める。

　「ぅ……っ」

　膝から力が抜けた。
　奈津はその場へ崩れ落ちる。
　水が大きく跳ね、冷え切った身体をさらに濡らした。

　（駄目……）

　ここで倒れてはいけない。
　ここから出なければ。

　今夜も紫鬼は、誰かの穢れを引き受けて帰ってくる。
　きっとまた、苦しんでいる。

　（私が……行かなくちゃ……）

　そう思うのに、身体が言うことをきかない。
　奈津の瞼が、ゆっくりと落ちていく。

　やがて――。
　冷たい水の音さえ、遠ざかっていった。