日が傾き始めた頃。

　「夜刀様」

　呼び止められ、夜刀が足を止めた。
　振り返った先にいたのは、昼間、奈津へ絡んでいた二人の若い鬼だった。
　二人とも普段から夜刀の下で働くことが多く、彼をよく慕っている。

　「何だ」

　「少々、お話がございます」

　「手短にしろ」

　夜刀が面倒そうに言う。
　二人は顔を見合わせると、声を潜めた。

　「やはり、あの人間をこの屋敷に置いておくべきではありません」

　夜刀の眉間に皺が寄る。

　「堂目道の血に、人間を入れるなど認められません」
　「まして、あの女を紫鬼様の花嫁候補にするなど……」

　「それを俺に言ってどうすんだ」

　二人が一瞬、言葉を失う。

　「夜刀様も、あの人間を信用してはいないでしょう？」

　その声音には、夜刀も同じ考えだと信じて疑わない響きがあった。

　「紫鬼様のお側に人間を置くことを、夜刀様だって快く思ってはいないはずです」

　少し前までなら、夜刀も同意していただろう。
　けれどこの数日、奈津が何の見返りも求めず、紫鬼の穢れを浄める姿を何度も見ている。

　「……紫鬼様がお決めになったことだ」

　「え……？」

　二人が顔を見合わせる。

　「ですが、夜刀様――」

　「俺が人間を信用するかどうかと、紫鬼様の命令は別だ」

　夜刀は低く言い放った。

　「それに――あいつが紫鬼様を害するつもりなら、とっくにやってる」

　二人が押し黙る。

　「くだらねぇこと考えてねぇで、自分の仕事に戻れ」

　それだけ告げ、夜刀は二人の横を通り過ぎていった。
　残された二人は、遠ざかる背中を見つめる。

　「……夜刀様まで、あの人間を庇うのか」

　「違う」

　もう一人が、すぐに否定した。

　「夜刀様は紫鬼様の側近だ。命に逆らえないだけだ」

　「……そう、だよな」

　「あれだけ人間を嫌っていた夜刀様が、あんな女を信用するはずがない」

　そうでなければ、おかしい。
　人間を嫌う夜刀の考えに共感してきたからこそ、二人は彼を慕っていたのだ。

　「このままじゃ、あの人間はますます紫鬼様のお側へ入り込むぞ」

　「……分かってる」

　短い沈黙が落ちる。
　やがて、一人が声を低くした。

　「なら、俺たちがやるしかない」

　「何をするつもりだ？」

　「追い出せないなら――自分から出ていきたくなるようにすればいい」