「奈津様、こっちです！」

　廊下の先から、コマが嬉しそうに手招きしている。

　「待って、コマ。そんなに急いだら転ぶよ」

　「大丈夫です！」

　元気よく答えるコマにつられ、奈津の頬も緩んだ。
　昨日、庭の奥に咲いている花を見せたいと言われていたのだ。
　堂目道家へ来たばかりの頃は、屋敷の中を歩くだけでも緊張していた。
　今でも鬼たちの視線に居心地の悪さはあるが、コマと一緒にいる時だけは肩の力を抜けるようになっていた。

　「もうすぐです！　白くて、小さくて――」

　「……随分と馴染んだものだな」

　不意に聞こえた声に、奈津の足が止まった。
　廊下の先に、二人の若い鬼が立っている。
　どちらも堂目道家に仕える従者で、夜刀の下で動いている姿を何度か見かけたことがあった。
　二人の冷たい視線が、真っ直ぐ奈津へ向けられる。

　「人間風情が、ずうずうしい」

　奈津の身体が強張った。

　「客人として置かれているだけのくせに、まるで堂目道の一員にでもなったつもりか？」

　「私は、そんなつもりでは……」

　「なら、少しは身の程を弁えろ」

　もう一人が、嘲るように口元を歪める。

　「《癒し子》だか何だか知らんが……まさか、本当に紫鬼様の花嫁になれるとでも思っているのか？」

　胸の奥が、ひやりと冷えた。
　自分がこの屋敷で歓迎されていないことは分かっていた。
　女中たちも礼を失することこそないが、どこか一線を引いている。

　あくまで、紫鬼の命で滞在を許された人間。
　そう見られていることは、奈津にも伝わっていた。

　「堂目道家は、鬼の中でも由緒ある誇り高き一族だ」
　「他の妖族とすら、容易に血を交えてこなかった」

　男が奈津を見下ろす。

　「まして、汚らわしい人間の血を堂目道へ入れるなど――」

　「やめてください！」

　コマが、奈津を庇うように一歩前へ出た。

　「コマ、お前には聞いていない」

　「でも、奈津様はぼくを助けてくださったんです！」

　コマは小さな身体で二人を睨み返した。

　「それだけで、人間に絆されたのか？」

　「それだけじゃありません！」

　コマの声が廊下に響く。

　「奈津様は、紫鬼様のことだって助けてくださっています！」

　奈津は息を呑んだ。

　「奈津様は……ぼくにとって、大切なお方です！」

　迷いのない言葉だった。
　こんなふうに誰かが自分の前へ立ち、庇ってくれたことがあっただろうか。

　九条家では、責められても黙って耐えるしかなかった。
　けれど今は、小さなコマが懸命に自分を守ろうとしてくれている。

　「コマ……」

　「人間なんぞに随分と懐いたものだな」

　一人が吐き捨てる。

　「夜刀様が見たら、さぞ――」

　「――言葉を慎みなさい」

　穏やかな声が、二人の言葉を遮った。

　奈津が振り向く。
　廊下の向こうから、九重が歩いてくるところだった。

　「九重様……」

　九重はいつもの微笑みを浮かべたまま、奈津たちのそばで足を止める。

　「随分と聞き捨てならない話をしていましたね」

　二人は一瞬たじろいだものの、片方が負けじと言い返す。

　「我々は、堂目道家のことを思って申し上げているだけです」

　「それで、紫鬼様がお決めになった方を侮辱したと？」

　二人が押し黙る。

　「ですが、この女は人間です」

　「見れば分かりますよ」

　九重の口元には、変わらず笑みがある。

　「問題は、そこではありません」

　細められていた瞳が開いた。
　深緑の双眸が、二人を射抜く。

　「紫鬼様がこの屋敷に置くとお決めになった方です。その方を侮ることは、紫鬼様のご判断を侮ることと同じですよ」

　二人の顔が強張った。

　「これ以上の無礼は許しません。下がりなさい」

　「……っ」

　二人は不満を押し殺すように口を結ぶと、九重へ一礼した。
　そのまま奈津には目も向けず、足早に立ち去っていく。
　角を曲がり、姿が見えなくなると、コマがすぐさま奈津を振り返った。

　「奈津様、大丈夫ですか？」

　「うん。ありがとう、コマ」

　「当然です！」

　コマは胸を張る。

　「ぼく、奈津様のこと大好きですから！」

　「……！」

　あまりにも真っ直ぐな言葉に、奈津は目を瞬いた。
　やがて、頬が自然と緩む。

　「……ありがとう」

　九重も、そんな二人を穏やかに見守っていた。