九条家へ戻る頃には、陽も傾き始めていた。
　奈津は両腕いっぱいの包みを抱え、綾乃とともに屋敷へ入る。
　客間の前を通りかかった時、中に見知った姿があることに気づいた。

　「宗一さん……？」

　正臣と向かい合って座っていた宗一が、奈津たちに気づいて顔を上げる。

　「奈津」

　その表情が、ふっと和らいだ。

　「ちょうどよかった」

　正臣も二人へ目を向ける。

　「綾乃、奈津。二人とも入りなさい」

　「はい、お父様」

　綾乃が先に客間へ入っていく。
　奈津も抱えていた荷物を廊下の端へ置き、そのあとに続いた。
　二人が腰を下ろすと、宗一が奈津へ視線を向けた。

　「昨日は大丈夫だったか？」

　「え？」

　「妖に吹き飛ばされていただろう。肩を打っていたように見えた」

　奈津は自分の肩へそっと触れる。

　「あ……大丈夫です。少し痛むくらいで」

　「そうか」

　宗一は安堵したように息をついた。

　「傷でも残ったら大変だ。無理はするなよ」

　「……ありがとうございます」

　胸の奥が、じんわりと温かくなる。
　宗一だけは、昔から奈津に優しかった。

　浄化の力がなくても。
　出来損ないと呼ばれていても。
　宗一だけは、奈津を蔑むことなく接してくれた。
　だからいつしか、奈津にとって彼は特別な存在になっていた。

　「それで、今日宗一くんが来たのは――」

　「僕から言わせてください」

　宗一が正臣の言葉を穏やかに遮った。