奈津は、すぐには答えられなかった。

　確かに、何か見返りがあるわけではない。
　堂目道家に認めてもらうためでもない。
　花嫁候補として置いてもらうためでもない。

　ただ――。
　視界の端に、コマの姿が入る。
　少し離れた場所では、九重が二人を見守っていた。

　この屋敷へ来るまで、奈津にとって妖は、どこか遠く、畏れるべき存在だった。
　人より遥かに長く生き、強大な力を持つ者たち。

　中でも高位の妖は、人間にとって容易に近づける存在ではない。
　その一族へ嫁ぐことを、多くの娘たちが憧れとして語るほどに。
　けれど奈津にとっては、憧れよりも畏れの方がずっと大きかった。

　「私は……まだ、妖のことをほとんど知りません」

　紫鬼は黙って聞いている。

　「今だって、畏れを感じることはあります」

　奈津は素直にそう告げた。

　「でも……」

　奈津はコマを見る。
　異形化してなお、奈津を傷つけまいとした小さな妖。

　そして、紫鬼を見る。
　人間である奈津を見捨てなかった。
　自ら傷つくことも厭わず、穢れに苦しむ者たちを救い続けている鬼。

　「少なくとも、ここで出会った皆さんを、ただ畏れるだけの存在だとは思わなくなりました」

　紫鬼の深紫の瞳が、奈津を捉える。

　「それに、紫鬼様は私を助けてくださいました」

　あの森で、死ぬために捨てられた奈津を、紫鬼は見捨てなかった。

　「だからというだけでは、ないんです」

　奈津は膝の上で手を握る。
　うまく説明できない。

　けれど、ひとつだけはっきりしていることがあった。

　「私は――」

　奈津は、まっすぐ紫鬼を見つめた。

　「あなたに、これ以上苦しんでほしくないんです」

　部屋の中が静まり返った。
　コマも、九重も何も言わない。

　紫鬼だけが奈津を見つめている。
　その深紫の瞳には、どこか戸惑いにも似た色が浮かんでいた。

　「……理解できないな」

　それでも、その視線は奈津から逸れなかった。

　「……そう、ですよね」

　奈津は困ったように眉を下げた。
　自分でも、なぜここまで気になるのか、すべてを言葉にできるわけではない。

　けれど紫鬼は、それ以上問いただすことはなかった。
　しばらく奈津を見つめたあと、短く告げる。

　「もういい。今日は休め」

　「……はい」

　奈津は頭を下げ、立ち上がった。

　部屋を出る直前、ふと紫鬼を見る。

　彼は何も言わなかった。
　ただ、奈津の姿をじっと目で追っていた。