奈津は怯みながらも、奥庭へ視線を戻した。
　紫鬼は少し離れた場所から、こちらのやり取りを黙って見ている。

　「今日も……穢れを引き受けたのですか？」

　奈津は紫鬼へ問いかけた。
　その言葉に、夜刀の眉間に深い皺が刻まれる。

　「……お前、なんでそれを知ってる」

　「九重様から、聞きました」

　「九重が……？」

　夜刀は忌々しげに舌打ちする。
　それでも奈津は、紫鬼から目を離せなかった。
　昨日触れた、あの穢れ。
　あれにさらに新しい穢れが加わっているのだとしたら――。

　奈津は意を決し、庭へ下りようとする。
　だが、すぐさま夜刀がその行く手を塞いだ。

　「近づくな」

　奈津の足が止まる。
　金の瞳が、鋭く奈津を睨んでいる。

　怖い。初めて会った時、夜刀は迷うことなく奈津の喉元へ刃を突きつけた。
　今だって、少しでも妙な真似をすれば何をされるか分からない。

　それでも。奈津はぎゅっと手を握った。

　「わ、私……諦めません」

　「……は？」

　夜刀が眉をひそめる。
　声を震わせながらも、奈津は続けた。

　「紫鬼様は、どうすることもできないから受け入れていると仰いました。でも……」

　昨日聞いた声が蘇る。

　『誰にも、どうすることのできないものだ』
　『……俺はそれを受け入れている』

　「苦しいことを、仕方がないって受け入れるしかないのは……」

　奈津は一度唇を結んだ。

　「とても辛いことだと、私は知っています」

　夜刀が黙る。
　ほんの一瞬だけ、金の瞳に戸惑いのようなものが浮かんだ気がした。
　奈津は、その隙に一歩踏み出した。

　「おい……！」

　「夜刀」

　静かな声が、夜の庭に響いた。
　夜刀が振り返る。

　「紫鬼様」

　「構わん」

　「ですが――」

　「俺がいいと言っている」

　夜刀は納得していない様子で奈津を見る。
　それでも主の命令には逆らわず、渋々と脇へ退いた。

　道が開く。
　奈津は履物を取ることも忘れ、そのまま裸足で奥庭へ下りた。
　足裏に触れる夜の冷たさにも構わず、紫鬼の元へ向かう。