昼下がりの町は、多くの人で賑わっていた。
　奈津は両腕いっぱいの包みを抱え、少し先を歩く綾乃のあとを追っていた。

　「遅いわよ」

　「ごめんなさい」

　奈津はずり落ちそうになった包みを抱え直した。
　仕立て上がったばかりの着物に、いくつもの新しい簪。
　そのうちの一本は、さっそく綾乃の亜麻色の髪を華やかに飾っている。
　どれも、これから良縁を結ぶであろう綾乃のために、惜しみなく買い与えられたものだ。

　九条家には、もちろん使用人がいる。
　本来なら、こうした荷物を奈津が持つ必要などなかった。
　それでも綾乃は、外出のたびに奈津を供として連れ出したがった。

　その時だった。
　ざわり、と。通りの先から、波が引くように人々が道の両脇へ寄り始めた。

　「……何？」

　奈津が顔を上げる。
　つい先ほどまで賑わっていた通りが、次第に静まり返っていく。

　「まさか……堂目道家の……？」
　「紫鬼様だ」
　「こんなところでお姿を見られるなんて……」

　周囲から、驚きを含んだ囁きが次々と上がる。
　綾乃も目を見開き、通りの先を見つめる。

　「……紫鬼様？」

　やがて、数人の妖を従えた一人の男が姿を現した。

　白銀の髪が、陽の光を受けて眩いほどに煌めいている。
　人ならざるほど整った顔立ちに、深い紫の瞳。
　ただ歩いているだけなのに、その場にいるすべての者を圧するような存在感があった。
　奈津は思わず息を止めた。

　――綺麗な方。
　それが、最初に浮かんだ言葉だった。
　道端から、誰かの囁き声が聞こえる。

　「本当にお美しい方ね」
　「けれど、無闇に目を合わせるなよ。鬼の中でもあのお方は別格だ」

　妖にも、血筋や力による格がある。
　中でも《鬼》は、数ある妖の頂点に立つ種族。
　そして堂目道(どうめどう)家は、その鬼の中でも屈指の力と歴史を誇る名家だった。

　その若き当主こそ、紫鬼(しき)。
　人間の名家にとって、高位の妖との婚姻は大きな名誉だ。
　まして堂目道家ともなれば、娘を持つ家々が一度は夢見るほどの相手だった。

　「堂目道家って、これまで一度も人間の花嫁を迎えたことがないんでしょう？」

　近くにいた娘たちのひそひそ声が耳に入る。

　「ええ。紫鬼様ご自身にも、何人もの縁談が持ち込まれたそうだけれど、全部断っているって」

　綾乃は、そんな声など聞こえていないかのように紫鬼を見つめていた。
　頬が僅かに紅潮している。

　「……素敵」

　ぽつりと零れた声に、奈津が綾乃を見る。

　「綾乃？」

　「私、決めたわ」

　綾乃は紫鬼から目を離さないまま、うっとりと微笑んだ。

　「どうせ嫁ぐなら、あれくらいの方でなくちゃ」

　「でも……堂目道家は、人間の花嫁を迎えたことがないって……」

　「今までの女と私を一緒にしないで」

　綾乃は当然のように言った。

　「私ほど強い浄化の力を持つ娘なんて、そうはいないでしょう？」

　そして、自信に満ちた笑みを浮かべた。

　「紫鬼様だって、私の力を知れば考えを変えるわ」

　奈津は何も言えなかった。

　「問題は、どうやってお近づきになるかね」

　綾乃は遠ざかっていく白銀の後ろ姿を、いつまでも熱っぽく見つめていた。
　奈津もまた、その姿を目で追った。
　ただ――自分とは決して縁のない、遥か遠い存在として。