障子越しに差し込む朝日で、奈津は目を覚ました。

　「失礼いたします」

　ほどなくして、聞き覚えのある声がした。
　見覚えのある女中が、着替えを手に部屋へ入ってくる。
　九条家へ向かう日の支度を手伝ってくれた女中だ。

　奈津は姿勢を正すと、自分から頭を下げた。

　「おはようございます。よろしくお願いします」

　女中が、一瞬だけ奈津を見る。

　「……はい」

　返ってきたのは、やはり事務的な声だった。
　着替えを手伝ってもらい、髪を整えてもらう。

　「ありがとうございます」

　支度を終えた女中へ頭を下げると、女中は一礼して部屋を出ていった。

　奈津はいつものように、朝餉が運ばれてくるのを待った。
　やがて別の女中が膳を運んできて、朝餉を終える。
　食器まで片づけられると、部屋には再び奈津一人だけが残された。

　今日もまた、することがない。
　身の回りのことは、すべて女中たちがしてくれる。
　客人なのだから何もしなくていいのだろう。

　そう分かっていても、奈津にはどうにも落ち着かなかった。
　九条家では、朝から晩まで働いていた。
　何もしないで過ごすことの方が、かえって苦痛だった。

　（せめて、何かお手伝いできないかな……）

　しばらく考えた末、奈津は立ち上がった。

　◇

　屋敷の中を歩いていると、どこからか食欲をそそる匂いが漂ってきた。
　匂いを辿っていくと、やがて広い炊事場へ行き着く。

　中では何人もの女中たちが忙しなく動き回っていた。
　大きな釜から湯気が立ちのぼり、包丁がまな板を叩く音が響いている。
　奈津は入口から中を覗き込み、思い切って声をかけた。

　「あの……」

　数人の女中が振り返る。
　奈津の姿を認めた途端、その表情が僅かに硬くなった。

　「何か、お手伝いできることはありませんか？」

　「……は？」

　一人の女中が、あからさまに怪訝な顔をした。

　「あ、料理でも、洗い物でも。私にできることでしたら……」

　女中たちは顔を見合わせる。
　やがて、年嵩の女中が前へ出た。

　「必要ございません」

　「でも、これだけお世話になっていますし……」

　「紫鬼様より、あなた様には客人としてお過ごしいただくよう申しつけられております」

　（……客人）

　昨日、紫鬼は皆の前で奈津を《花嫁候補》だと告げた。
　けれど、この屋敷の鬼たちにとっては、まだ突然入り込んできた人間の娘に過ぎないのだろう。

　「どうぞ、お部屋へお戻りください」

　丁寧な言葉だった。
　けれど、その声音には明らかな距離があった。

　「……分かりました」

　奈津は小さく頭を下げ、炊事場を後にした。
　けれど、部屋へ戻る途中。
　廊下の先で、女中たちが洗濯物を畳んでいるのが目に入った。

　（これなら……）

　奈津はそちらへ向かう。

　「あの、よろしければ私も――」

　手を伸ばしかけた、その時。

　「結構です」

　洗濯物が、さっと奈津の手から遠ざけられる。

　「お客人にしていただくことではございませんので」

　また、その言葉だった。

　「……すみません」

　奈津は行き場を失った手を、そっと引っ込めた。
　結局、何もできないまま部屋へ戻ることになった。
　座布団の上へ座り、ぽつんと広い部屋を見渡す。

　（何もしなくていいって言われても……）

　どうしたらいいのか分からない。

　九条家では、働いていることが当たり前だった。
　役立たずの自分にできるのは、それくらいしかないと思っていたから。
　何かをしていなければ、ここにいてはいけないような気さえしてしまう。

　奈津は膝の上で手を握った。
　その時、不意に昨日のことを思い出した。
　紫鬼の中にあった、膨大な穢れ。

　そして――コマの言葉。
　『暗くて、苦しくて、誰の手も届かないところにいたぼくに……奈津様の光だけが届いたんです』

　奈津は自分の手へ目を落とした。

　（何が、違ったんだろう……）

　答えは、まだ分からなかった。