奈津の声が、静かな執務室に響いた。

　紫鬼は何も答えなかった。
　その紫の瞳が、奈津をじっと見つめている。
　長い沈黙に、奈津の指先が強張る。
　やはり駄目なのだろうか、そう思いかけた時。

　紫鬼が、文机から片手を離した。
　その手を、奈津の方へ差し出す。

　「……え」

　奈津は一瞬、その意味が分からなかった。
　けれど紫鬼は何も言わない。
　ただ、試すのなら勝手にしろとでもいうように、こちらを見ている。

　「……ありがとうございます」

　奈津は小さく頭を下げた。
　差し出された手を前に、そっと息を呑む。
　昨夜は、夢中でその腕を掴んだ。
　けれど今は、自分の意思で触れようとしている。

　改めて目の前にすると、やはり怖かった。
　人ならざる美しさを持つ、妖の長。
　その気になれば、自分など一瞬で命を奪われるほどの力を持つ存在だ。
　奈津は震えそうになる指先を、もう片方の手でぎゅっと握った。

　その時、ふと気づく。

　（……顔色が悪い）

　朝、廊下で見かけた時には、昨夜のことなどなかったかのように見えた。
　けれど、こうして近くで見れば分かる。
　元より白い肌はさらに青ざめ、目元には微かな疲労が滲んでいる。

　昨夜、立っていることすらままならないほど苦しんでいたのだ。
　あれほどの穢れを抱えて、たった一晩で何事もなかったことになどできるはずがない。
　それでも紫鬼は、誰にも弱った姿を見せることなく、こうして当主として仕事をしている。

　奈津は意を決し、差し出された手へ自分の手を重ねた。

　「……っ」

　触れた瞬間。
　ずしりと、身体の奥まで沈み込むような重さを感じた。
　奈津は思わず息を詰める。

　（なに……これ……）

　昨夜とは違う。
　あの時は、目に見える黒い穢れをどうにかしなければと、そればかり考えていた。

　けれど今は――。
　触れた指先から、何かが伝わってくる。

　冷たい。重い。息が詰まりそうなほど、苦しい。
　一つではない。
　いくつもの異なるものが複雑に絡まり合い、どこからどこまでが一つなのかさえ分からなくなっている。

　九重の言葉が蘇る。
　紫鬼はこれまで、多くの妖から穢れを引き受けてきた。

　（これが……全部……？）