奈津の目が見開かれる。

　「穢れを……自分の身体に？」

　「ええ」

　「でも、どうしてそんなことを……？」

　九重は湯呑みへ一度視線を落とした。

　「浄化を受けられる妖ばかりではありませんから」

　奈津が眉を寄せると、九重は続けた。

　「浄化の力を持つ人間の娘は数が少ない。そのため、どうしても高位の妖から優先して浄化が行われます」

　奈津は、なるほどと小さく頷いた。

　「力の弱い妖ほど、浄化の機会を得られないことも多いのです」

　「では……そのまま穢れを溜め込めば」

　「やがて自らでは処理しきれなくなり、異形化する者も現れます」

　コマの姿が脳裏をよぎった。

　「だから……紫鬼様が？」

　「ええ」

　九重は頷く。

　「各地で、自らでは穢れを抑えきれなくなった者が出れば、堂目道家へ報せが届きます」
　「異形化する前であれば、あの方が穢れの一部を引き受けることで、進行を食い止められることがあります」

　奈津は息を呑んだ。
　脳裏に、昨夜のおびただしい穢れが蘇った。

　「でも……」

　奈津は思わず身を乗り出した。

　「紫鬼様ほどのお方なら、浄化を受けることもできますよね？」

　九重の表情が曇る。

　「もちろん、受けております」

　「え？」

　「これまで何人もの浄化の力を持つ娘に、紫鬼様の穢れを浄めてもらいました」

　九重は一度、目を伏せた。

　「ですが――引き受けた穢れだけは、一度として消えたことがございません」

　「……一度も？」

　「はい」

　奈津は言葉を失った。

　「他者から紫鬼様へ移された穢れは、通常とは性質が変わってしまうようなのです。詳しい理由は、私どもにも分かっておりません」
　「どれほど強い浄化の力でも、届きませんでした」

　昨夜の光景が、鮮明に蘇る。
　黒い穢れに覆われ、庭先で片膝をついていた紫鬼。

　「じゃあ……紫鬼様は、ずっと……あの苦しみを？」

　九重は、しばらく黙っていた。

　「……私が知る限り、ずっとです」

　奈津は息を詰めた。

　「引き受けた穢れは、少しずつあの方のお身体を蝕んでおります」

　「そんな……」

　「紫鬼様ほど強大な妖力を持つお方だからこそ、あれほどの穢れを抱えながら自我を保っていられるのです」

　思わず、口をついて出る。

　「どうして、そこまで……」

　その言葉に、九重は困ったように目を伏せた。

　「あの方は、救えるものを見捨てることがおできにならないのですよ」
　「ご自身がどれほど傷つこうとも、それで一つの命が救えるのなら、迷わず手を差し伸べてしまわれる」

　九重の口元に、苦い笑みが浮かぶ。

　「……昔から、そういうお方です」

　奈津は、何も言えなかった。

　森で出会った夜。
　人間である奈津を、紫鬼は見捨てなかった。

　そして奈津だけではない。
　あの人はずっと、自ら傷つきながら多くの命を救ってきたのだ。

　「九重様」

　「はい」

　「もし私が、本当に《癒し子》なら……」

　奈津は自分の手を見る。

　「紫鬼様の穢れも、消すことができるのでしょうか」

　九重の口元から、微笑みが消えた。

　「……分かりません」

　九重は静かに続けた。

　「《癒し子》は、古い記録に残るのみ。その力のすべてを、私どもも知っているわけではございませんので」

　「そう……ですか」

　できる保証はない。
　そもそも、自分が本当に《癒し子》なのかさえ分からない。
　それでも、コマを救えたのは、確かだった。
　奈津は手のひらを見つめる。

　（もっと、この力のことを知りたい）

　誰かに認めてもらうためではない。
　誰かを――救えるようになるために。

　「九重様」

　奈津は顔を上げた。

　「お願いがあります」