奈津は、黒い靄に覆われた紫鬼を見つめた。

　「もしかして……その穢れは」

　「お前には関係ない」

　紫鬼が奈津の言葉を遮る。

　「部屋へ戻れ」

　「でも――」

　紫鬼は片手を地面につき、立ち上がろうとした。
　けれど、その身体がぐらりと傾く。

　「紫鬼様！」

　考えるより先に身体が動いた。
　奈津は庭へ駆け下り、倒れかけた紫鬼を咄嗟に両腕で支える。

　「触るな……！」

　「でも、このままでは……」

　「離れろ」

　そう言われても、奈津は手を離せなかった。
　すぐそばで、黒い穢れが蠢いている。

　コマの時と同じだ。あの夜は、ただ助けたいと願った。
　すると、身体の奥から眩い光が溢れ出した。

　（だったら……）

　紫鬼を支える手に、そっと力を込める。

　（お願い。この穢れを……消して）

　目を閉じ、強く願った。
　けれど――。

　「……？」

　何も起こらない。
　あの夜のような光は現れず、紫鬼を覆う穢れも変わらずその身体にまとわりついている。

　「どうして……」

　もう一度。今度は、さらに強く願う。

　（お願い……消えて……！）

　それでも、何も変わらなかった。

　「もういい」

　紫鬼の声が落ちる。

　「待ってください。もう一度――」

　「無理だ」

　胸が、ずきりと痛んだ。
　聞き慣れた言葉だった。

　――お前には無理だ。
　何もできない。何の力もない。出来損ない。
　これまで何度も浴びせられてきた言葉が、頭の奥に蘇る。

　「……でも」

　奈津は小さく首を振った。

　「コマの時は……できたんです」

　なのに今は、何も起こらない。
　助けたいと思っているのに、この手は何もしてくれない。

　「どうして……？」

　奈津は自分の手を見つめた。

　「どうして、助けられないの……？」

　「手を離せ」

　低い声が落ちてくる。
　奈津が顔を上げると、紫鬼は苦痛を押し隠すようにこちらを見ていた。

　「これは、お前が関わることじゃない」

　「でも……」

　紫鬼は奈津の手を外し、ゆっくりと立ち上がった。
　その身体が一度、ふらつく。
　奈津は反射的に手を伸ばしかけた。

　「来るな」

　伸ばしかけた手が止まる。
　紫鬼はそれ以上何も言わず、奈津へ背を向けた。
　足取りは、いつもよりずっと遅い。
　それでも、誰の手も借りるつもりはないと拒むように、一歩ずつ屋敷へ戻っていく。

　奈津は、その場から動けなかった。
　やがて白銀の髪が、夜の廊下の向こうへ消えていく。

　残された奈津は、もう一度自分の手のひらを見た。
　あの夜は、この手から確かに光が溢れた。
　なのに今は――何ひとつ、できなかった。