その夜、奈津はなかなか寝つけずにいた。
　見知らぬ部屋だからだろうか。
　身体は疲れているはずなのに、目を閉じても眠りは訪れない。

　『紫鬼様、またぼくの穢れまで引き受けちゃうから』

　昼間のコマの言葉が、何度も頭に浮かんだ。
　穢れを引き受けるとは、どういうことなのだろう。

　喉の渇きを覚え、奈津は身体を起こした。
　水を飲もうと水差しへ手を伸ばすが、中は空だった。

　（……どこかでもらえるかな）

　少し迷った末、羽織を肩に掛けて部屋を出た。

　昼間とは打って変わり、屋敷は静まり返っていた。
　月明かりだけが長い廊下を青白く照らしている。
　水をもらえる場所を探して歩いていると、いつの間にか見覚えのない廊下まで来ていた。

　（こっちじゃなかったのかな……）

　引き返そうとした、その時。

　「……っ、は……」

　微かな音が聞こえた。

　「……？」

　誰かの、苦しげな息遣い。
　奈津は耳を澄ませる。
　廊下の先。庭の方からだ。

　恐る恐る近づいていき――奈津は息を呑んだ。
　月明かりの下で、白銀の髪が揺れている。

　「……紫鬼様？」

　奈津は息を呑んだ。
　紫鬼が、庭先で片膝をついている。

　けれど、いつもの姿ではない。
　額から伸びているのは、二本の漆黒の角。
　そして、その身体には――。

　「……穢れ」

　黒い靄のようなものが、全身へ幾重にも絡みついていた。
　昨夜、コマの身体を蝕んでいたものと同じ。
　けれど、その量は比べものにならない。
　まるで紫鬼の身体を呑み込もうとするように、おびただしい穢れが蠢いている。

　奈津が一歩踏み出すと、紫鬼がゆっくりと顔を上げた。
　これまで奈津の前では崩れることのなかった表情が、今は苦痛に歪んでいる。
　額には汗が滲み、呼吸も荒い。

　「……何をしている」

　いつもの低い声にも、僅かな掠れが混じっていた。

　「その、身体……」

　「来るな」

　奈津の足が止まった。

　「でも……」

　「部屋へ戻れ」

　有無を言わせない声音だった。
　奈津は一歩、後ずさる。

　怖い。
　普段は隠されている漆黒の角。全身を覆う穢れ。
　そして、肌を刺すような濃い妖気。

　「まさか……」

　昼間のコマの言葉と、目の前の光景が重なった。

　これが、《穢れを引き受ける》ということなのだろうか。