「使役獣……？」

　初めて聞く言葉だった。

　「はい。主と契りを結んで仕える、獣妖のことです」

　「契り……」

　「といっても、無理やり従わされるわけじゃないですよ。お互いが望んで結ぶものなんです」

　コマはどこか誇らしげに胸を張った。

　「ぼくも、自分から紫鬼様にお願いしたんです」

　「自分から？」

　「はい。紫鬼様は、ぼくの命の恩人ですから」

　そう話すコマの表情が、ふっと柔らかくなる。

　「ずっと昔、行くところがなかったぼくを拾ってくださったんです。それから、ずっと紫鬼様のおそばにいます」

　「そうだったのね……」

　奈津は頷き――そこで、ひとつ疑問が浮かんだ。
　それほど近くにいたのなら。

　「それなら、どうして浄化を受けなかったの？」

　「え？」

　「堂目道家から要請すれば、浄化をお願いすることもできたでしょう？」

　完全に異形化してしまう前なら、まだ助けられたはずだ。
　コマの耳が、少しだけ下がる。

　「……ぼくも、自分はまだ大丈夫だと思ってたんです」

　「どういうこと？」

　「穢れを溜めすぎないようにって、前から言われてました。でも、ぼくはそんなに溜め込んでないつもりで……」

　コマは自分の手元へ目を落とした。

　「なのに、何かおかしいって気づいた頃には、びっくりするくらい早く穢れに呑まれ始めたんです」

　「そんなに急に……？」

　「はい。浄化をお願いしても、もう間に合わないんじゃないかって思うくらい」

　奈津は眉を寄せた。
　穢れは、本来なら少しずつ蓄積し、身体や心を蝕んでいくもの。
　少なくとも、奈津はそう教わってきた。

　（そんなに急激に、異形化が進むことなんてあるの……？）

　疑問は残った。
　けれど、今はそれよりも気になることがある。

　「それならなおさら、紫鬼様を頼ろうとは思わなかった？」

　「……できなかったんです」

　「どうして？」

　コマの小さな手が、着物の裾をぎゅっと握る。

　「怖かったから」

　その声は、先ほどまでとは違っていた。

　「穢れがひどくなってから、お腹が空いて仕方なくなったんです。どれだけ食べても違うっていうか……もっと別のものが欲しいって、ずっと頭の中で言われてるみたいで」

　奈津は息を呑んだ。
　森で見た、異形化したコマの姿が蘇る。

　「だんだん、自分が自分じゃなくなっていくみたいでした」

　「コマ……」

　「もし完全に異形化したら、紫鬼様や九重様たちを襲っちゃうかもしれない。それが怖くて……」

　だから、助けを求めるのではなく、誰にも告げず屋敷を離れた。
　大切な者たちを傷つけないために。

　「それに……」

　コマがさらに声を落とした。

　「紫鬼様には、知られたくなかったんです」

　「どうして？」

　「だって、知られたら……」

　コマは一度口を噤む。
　そして、ぽつりと零した。

　「紫鬼様、またぼくの穢れまで引き受けちゃうから」

　「……引き受ける？」

　「あっ！」

　コマがはっとして、両手で口を覆った。

　「い、今のは紫鬼様には内緒にしてください！」

　「え？」

　「お願いします、奈津様！」

　勢いよく頭を下げられ、奈津は戸惑う。

　「わ、分かったから。頭を上げて」

　「絶対ですよ？」

　「うん」

　奈津が頷くと、コマはようやく顔を上げた。

　けれど、奈津の頭には、その言葉が残った。

　（穢れを……引き受ける？）

　どういう意味なのか尋ねても、コマは困ったように耳を伏せるばかりだった。