馬車が九条家を離れていく。
　窓の外を、見慣れた町並みがゆっくりと流れていった。

　奈津は膝の上の風呂敷に手を置く。

　あの家を出てきた。
　幼い頃から、ずっと暮らしてきた場所。
　苦しくても、辛くても、そこしか自分の居場所はないと思っていた。

　けれど今、不思議と寂しさはなかった。
　少しずつ遠ざかっていく屋敷を眺めながら、奈津はようやく深く息を吐く。
　行きと変わらず、向かいには紫鬼、その隣には九重が座っている。

　紫鬼は背筋を伸ばしたまま、静かに窓の外を眺めていた。
　腿の上に置かれた片手へ、ふと奈津の目が留まった。長い指と、広い手のひら。
　その手に触れた感触が、まだどこかに残っているような気がする。

　『俺が花嫁候補とするのは、ただ一人だ』
　その言葉まで蘇ると、心のどこかがかすかに揺れた。

　奈津は何度か迷った末、口を開いた。

　「……あの」

　紫鬼が目を向ける。

　「先ほどは……ありがとうございました」

　「何がだ」

　奈津は風呂敷の上で指を重ねた。

　「その……いろいろと」

　うまく言葉にできず、視線を落とす。
　紫鬼はそんな奈津をしばらく見つめたあと、淡々と告げた。

　「ああでも言わなければ、あの女は引かなかっただろう」

　「……そう、ですよね」

　奈津は小さく頷いた。
　分かっていたはずなのに、胸の奥に淡い翳りが落ちる。

　「だが」

　その声に顔を上げる。

　「お前以外を花嫁候補にするつもりがないのは事実だ」

　「……え」

　奈津は目を瞬いた。
　その隣で、九重が穏やかに笑みを深める。

　「紫鬼様は、嘘がお嫌いですから」

　「九重」

　「これは失礼いたしました」

　悪びれた様子もなく微笑む九重を見て、奈津はますますどうしていいのか分からなくなる。
　たまらず窓の外へ顔を向けたものの、頬に集まった熱は、しばらく引いてくれそうになかった。
　馬車はそのまま、堂目道家へと走っていった。

　◇

　堂目道家へ戻る頃には、空はすっかり暮れていた。
　馬車を降り、屋敷へ向かおうとしたところで、

　「奈津様ー！」
　聞き慣れた声とともに、小さな影が駆けてくる。

　「コマ？」

　「おかえりなさい！」

　奈津の前まで来ると、コマは嬉しそうに顔をほころばせた。
　その言葉に、奈津は一瞬だけ目を瞬く。

　「……ただいま」

　そう返すと、コマの耳がぴんと立った。

　「はい！」

　弾んだ返事に、奈津もつられて頬を緩める。
　やがて紫鬼や九重と別れ、奈津が自室へ戻ると、コマもそのあとをついてきた。

　「奈津様、ぼくもお荷物のお片づけを手伝います！」

　「ありがとう。そんなに多くないから、すぐ終わると思うけど」

　風呂敷を開きながら答える。
　するとコマは、嬉しそうに荷物を覗き込んだあと、ふと思い出したように顔を上げた。

　「これから奈津様は、ずっとここにいるんですよね？」

　「え？」

　「だって、紫鬼様のお嫁さんになるんでしょう？」

　「ち、違うの」

　奈津は慌てて首を振った。

　「あくまで仮のお話だから……」

　「そうなんですか？」

　コマは残念そうに耳を垂らす。
　その様子に苦笑しながら、奈津はふと尋ねた。

　「そういえば……コマは、紫鬼様ととても親しいのね」

　「あっ」

　今度は耳が勢いよく立った。

　「奈津様には、まだ言ってませんでしたね」

　「？」

　「ぼく、紫鬼様の使役獣なんです」