奈津は、襖の前で息を呑んだ。

　「綾乃には、本当に強い浄化の力がございます」

　明美がすかさず口を添える。

　「この子ほどの力を持つ娘は、そうおりません。奈津よりも、きっと紫鬼様のお役に立てるはずです」

　「そうです、紫鬼様」

　綾乃も身を乗り出した。

　「花嫁候補にするのであれば、私の方がふさわしいはずですわ」

　その顔には、揺るぎない自信が浮かんでいた。
　欲しいものは、最後には必ず手に入る。奈津には見慣れた表情だった。

　けれど紫鬼は、何も答えなかった。
　そのまま立ち上がると、綾乃たちには目もくれず、客間を横切ってくる。
　奈津は思わず身を固くした。

　やがて紫鬼は襖の前で足を止め、一気に開け放つ。

　「……っ」

　視線がぶつかった。
　風呂敷を抱えた奈津を見ても、紫鬼は驚いた様子を見せない。
　ただ片手を差し出した。

　「来い」

　「……え？」

　奈津は戸惑いながらも、おずおずとその手を取る。
　大きな手に導かれるまま客間へ足を踏み入れると、奈津は紫鬼と肩を並べていた。

　紫鬼は奈津を隣に立たせたまま、綾乃へ静かな視線を向けた。

　「俺が花嫁候補とするのは、ただ一人だ」

　その声音には、迷いも揺らぎもなかった。

　「それ以外は必要ない」

　「……っ」

　綾乃の顔から、すっと笑みが消えた。
　紫鬼はそれ以上、綾乃に言葉を向けなかった。
　奈津の抱える風呂敷へ目を落とす。

　「準備は済んだか」

　「……はい」

　「なら、行くぞ」

　紫鬼は奈津の手を離し、そのまま何事もなかったように横を通り過ぎていった。

　「九重」

　「はい」

　呼ばれた九重も、何事もなかったように紫鬼のあとへ続いた。
　客間に残された綾乃たちへ、九重は丁寧に一礼する。

　「それでは、失礼いたします」

　柔らかな物腰は変わらない。
　けれど、綾乃の申し出に触れることは一切なかった。

　「お、お待ちください、紫鬼様……！」

　綾乃の声が背後から追いかけてくる。
　けれど紫鬼は、振り返りもしなかった。

　奈津は一度、客間を振り返った。
　綾乃は、信じられないものを見るようにその場に立ち尽くしている。
　奈津は風呂敷を抱き直し、紫鬼の背中を追った。