次の瞬間、その甘やかな空気に鋭く亀裂が入った。

　「随分と都合のいい話だな」

　紫鬼の声だった。

　淡々とした口調なのに、場の空気が一変する。
　誰もが無意識に息を詰め、綾乃の笑みが僅かに強張った。

　「……紫鬼様？」

　「俺が見つけた時、こいつは後ろ手を縄で縛られていた」

　正臣と明美の表情が変わった。

　「自ら姿を消した人間が、自分で縛ったとでも？」

　「それは……」

　綾乃が言葉に詰まる。
　すると、明美が堪えきれないように声を上げた。

　「あなたにも、何か原因があったんじゃないの!?」

　「……お義母様？」

　「綾乃が、理由もなくそんなことをするはずないわ」

　明美は娘を庇うように、その肩へ手を添えた。

　「昔からあなたは、綾乃のことを虐めてばかりいたでしょう。今回だって、何かこの子を追い詰めるようなことをしたんじゃないの？」

　「……私が？」

　奈津の胸の奥が、すっと冷えた。

　まただ。何をされても、最後には自分が悪かったことにされる。
　昔から、ずっとそうだった。

　「それで？」

　紫鬼の声に、明美が息を呑む。

　「仮にそうだとして、それがこいつを結界の森へ捨てる理由になるのか」

　「そ、それは……」

　「なら、関係ない」

　短く言い切られた途端、明美は息を呑んだ。
　それ以上、言葉を重ねることもできない。
　まるで声ごと封じられたように、ただ紫鬼を見つめることしかできなかった。

　奈津は隣に座る紫鬼へ視線を向けた。
　怒鳴ったわけでも、声を荒らげたわけでもない。
　それなのに、たった一言で明美を黙らせてしまった。

　奈津を長い間縛りつけてきた明美の言葉が、紫鬼の前ではまるで力を失ってしまったようだった。

　「……奈津」

　正臣が険しい顔で口を開く。

　「本当に、綾乃と宗一くんに連れていかれたのか？」

　「はい」

　奈津は父を見返した。

　「宗一さんと綾乃に連れていかれて、後ろ手を縛られました。そのまま、結界の内側に置いていかれたんです」

　正臣は苦々しげに眉を寄せた。
　けれど、娘の無事を喜ぶ言葉はやはり出てこなかった。

　「……この件については、あとで詳しく話を聞く」

　そう言うと、正臣は紫鬼へ頭を下げる。

　「紫鬼様。家の者がお見苦しいところを――」

　「構わない」

　正臣の言葉が止まった。

　「俺も、この家の内情を問いに来たわけじゃない」

　「では……？」

　紫鬼は、そこで初めて奈津へ視線を向けた。

　「こいつは、俺の花嫁候補だ」

　客間が、しんと静まり返った。
　紫鬼の後ろに控えていた九重だけが、わずかに目を細める。

　「……花嫁、候補……？」

　綾乃の掠れた声が落ちる。

　「お姉様が……紫鬼様の？」

　正臣も明美も、言葉を失っていた。
　紫鬼は答えなかった。

　綾乃の顔から、血の気が引いていく。
　ほんの少し前まで、何の価値もない娘を見るようだった家族の目が、紫鬼のたった一言で変わっていた。
　堂目道家でも感じていたその言葉の重みが、今は改めて身に染みた。

　「このまま屋敷へ戻る」

　紫鬼が告げる。

　「必要なものがあるなら、まとめて持ってこい」

　「……はい」

　奈津は立ち上がった。
　正臣も明美も、引き止めなかった。
　一礼し、客間をあとにする。
　最後に見えた綾乃の顔は、見たこともないくらい蒼白だった。