客間には、重たい沈黙が落ちていた。

　畳敷きの和室、その上座には紫鬼。
　奈津は、その隣に座っている。
　紫鬼の後ろには九重が控え、向かいには正臣と明美、綾乃が並んでいた。

　誰も、言葉を発さない。
　三人の視線は、紫鬼の隣に座る奈津へ注がれていた。

　奈津は膝の上で、そっと手を握りしめる。
　見慣れた客間。
　幼い頃から何度も出入りしてきた場所なのに、今はまるで知らない場所のように感じられた。

　「……奈津」

　沈黙に耐えかねたように、正臣が口を開いた。

　「お前……本当に奈津なのか？」

　「……はい」

　奈津は小さく答えた。
　父の目に浮かんでいるのは、安堵ではない。
　驚きと、戸惑い。まるで、生きて帰ってきたことそのものが予想外だったと言わんばかりに。

　「どうして、お前が……」

　正臣の視線が、紫鬼へ移る。

　「堂目道家ご当主と一緒に……？」

　紫鬼は正臣を一瞥した。

　「結界の森で見つけた」

　「……結界の森で？」

　正臣の顔が強張る。明美も息を呑んだ。
　けれど――。

　「お姉様……！」

　綾乃が、悲痛な声を上げた。

　「婚姻のことで、そんなに思い詰めていたなんて……どうして私に話してくださらなかったの？」

　「……え？」

　「突然いなくなってしまったから、私、本当に心配したのよ」

　綾乃は今にも泣き出しそうな顔で奈津を見つめる。

　「でも……よかった。お姉様が生きていてくださって」

　奈津は愕然とした。首謀者が、何も知らないふりをしている。

　「……違う……！」

　声が、思ったより大きく出た。

　「私をあの森へ捨てたのは、あなたでしょう……！」

　綾乃の表情が、一瞬だけ強張る。

　「奈津！」

　正臣の怒声が飛んだ。
　奈津の肩がびくりと跳ねる。

　「紫鬼様の御前で、でたらめを言うな！」

　「でたらめじゃありません……！」

　奈津は必死に首を振った。

　「綾乃と宗一さんに連れていかれて……あの森に置き去りに——」

　「いい加減にしろ！」

　正臣の声に、奈津の喉が詰まる。

　「大丈夫よ、お姉様」

　綾乃が、優しく語りかけてきた。
　奈津が顔を向ける。
　綾乃は悲しげに眉を下げ、まるで奈津を心から案じているような顔をしていた。

　「きっと、錯乱してしまうほど怖い思いをされたのね」

　「……っ」

　「今は無理に思い出さなくてもいいのよ。ゆっくり休めば、きっと落ち着くわ」

　その声音は、どこまでも優しい。
　だからこそ――ぞっとした。