集まっていた鬼たちが、立て続けに広間を後にしていく。
　その背中を見送りながら、奈津の胸にふとひとつの疑問が浮かんだ。
　――今の自分は、いったいどういう扱いになっているのだろう。

　この屋敷へ来てから、九条家が奈津を捜しているという話は一度も聞いていない。
　家族が自分の行方を案じているかもしれないという期待も、とうに抱けなくなっていた。
　綾乃が言っていた通りに事が進んでいるのなら、九条家ではもう、自分は死んだものとして扱われているのかもしれない。

　そう考えると、胸の奥に小さな痛みが滲んだ。
　けれど、それ以上に驚きはなかった。

　「人間」

　呼ばれて、はっと顔を上げる。
　紫鬼がじっと奈津を見ていた。

　「明日、九条家へ行く」

　「え……？」

　一瞬、何を言われたのか分からなかった。

　「九条家に……？」

　「お前が生きていることと、花嫁候補として堂目道家に置くことを伝える」

　父や綾乃の顔が脳裏に浮かび、奈津の指先が冷たくなった。

　「私も……行くんですか？」

　「当然だ」

　奈津の表情が強張る。
　紫鬼はそれを見て、短く続けた。

　「お前ひとりで戻すつもりはない」

　「……え？」

　「俺も行く」

　奈津は目を見開いた。

　◇

　九条家へ向かう支度のため部屋へ戻ると、ほどなく鬼の女中が訪れた。
　年は奈津よりいくらか上だろうか。

　「こちらへお召し替えください」

　広げられたのは、淡い藤色の着物だった。
　銀糸で草花が刺繍された、奈津には見慣れないほど上等な品だ。

　「……これを、私が？」

　「紫鬼様より申しつかっております」

　奈津は戸惑いながら着物を見つめた。
　九条家では、綾乃には次々と新しい着物が与えられた一方、奈津が身につけるものは古びたものばかりだった。
　まさかその家へ、こんな着物を着て戻ることになるとは思わなかった。
　女中が奈津の背後へ回ろうとしたため、慌てて声をかける。

　「自分でできますので……」

　「お支度をお手伝いするよう申しつかっております」

　女中の手際はよかった。着物を整え、帯を締め、髪を結っていく。
　けれど、必要なこと以外は一言も話さない。
　奈津が話しかけようと視線を向けても、女中は淡々と手を動かしているだけだった。
　嫌がらせをされているわけではない。乱暴に扱われることもない。
　ただ、紫鬼に命じられたから、奈津の世話をしている。
　それ以上でも、それ以下でもないのだろう。

　（……当然だよね）

　堂目道家では、これまで人間の娘を花嫁に迎えたことがないという。
　突然やってきた自分が、すぐに受け入れられるはずもない。

　「終わりました」

　「ありがとうございます」

　女中が退出すると、奈津は鏡の中の自分を見つめた。
　淡い藤色の着物に、整えられた黒髪。
　こんなふうに身なりを整えてもらうことには、まだ慣れない。

　奈津はそっと袖口に触れた。

　（これを……紫鬼様が）

　ほどなくして、出発の支度が整ったと声をかけられた。
　玄関へ向かうと、すでに紫鬼と九重が待っている。

　「行くぞ」

　「……はい」

　奈津は紫鬼のあとを追い、屋敷の前に停められた馬車へ乗り込んだ。
　向かう先は――九条家。
　つい二日前、自分を死んだものとして扱った家だった。