その日の夕刻。
　屋敷の広間には、堂目道家に仕える主だった鬼たちが集められていた。
　何のために呼び集められたのか分からないのだろう。あちこちで抑えた声が交わされている。

　やがて、広間の襖が開いた。
　最初に姿を現したのは紫鬼だった。
　その後ろには九重と夜刀、そして――奈津。

　「……人間？」

　誰かが、ぽつりと呟いた。
　途端に、広間にざわめきが広がる。

　「なぜ人間が……」
　「まさか、昼間の……？」

　一斉に向けられた視線に、奈津の身体が強張った。
　好奇。警戒。戸惑い。
　中には、露骨に眉をひそめる者もいる。
　奈津は思わず足を止めかけた。

　「行くぞ」

　前を歩く紫鬼が振り返ることなく言う。

　「……はい」

　奈津は小さく返事をし、その後を追った。

　紫鬼が上座につく。
　九重はその斜め後ろへ控え、夜刀は反対側に腕を組んで立った。
　奈津は九重に促され、上座から少し離れた位置へ腰を下ろす。
　それだけで、再び小さなどよめきが起きた。

　（……やっぱり、変なんだ）

　人間の自分がここにいること自体が、この屋敷では異例なのだ。
　奈津が居心地の悪さに膝の上で手を握った、その時。

　「静まれ」

　紫鬼の一言で、広間が静まり返った。
　紫鬼は居並ぶ鬼たちを見渡す。

　「今日から、この人間を屋敷に置く」

　広間がざわめいた。

　「こいつには《癒し子》の可能性がある。異形化したコマを元へ戻したのも事実だ」

　「癒し子……？」
　「まさか、あの昔話の……」

　年嵩の鬼たちから、驚きの声が漏れる。

　「力の正体を確かめるまで、堂目道家で預かる」

　それだけでも十分な騒ぎだった。

　けれど、紫鬼は続けた。

　「それから――こいつは、俺の花嫁候補だ」

　一瞬、広間が静まり返った。

　「……花嫁候補!?」

　次の瞬間、先ほどとは比べものにならないどよめきが起こる。

　「紫鬼様が？」
　「人間の娘を……？」
　「堂目道家が花嫁を取るのか？」

　奈津は思わず肩を縮める。
　昼間、九重から聞いていた。
　形だけの肩書きだとも分かっている。

　それなのに、こうして大勢の前で告げられると、その言葉が急に重みを持ったように感じられた。

　（本当に……私が）

　堂目道家当主の、花嫁候補。
　少し離れた場所にいた夜刀でさえ、さすがに驚きを隠せない様子で紫鬼を見ている。

　「……紫鬼様」

　夜刀が口を開く。

　「そこまでするんですか」

　「ああ」

　紫鬼は迷いなく答えた。

　「こいつをここに置く以上、必要な肩書きだ」

　あくまで、それだけ。
　奈津にも、夜刀にも、周囲の妖たちにもそう分かる言い方だった。
　それでも——紫鬼が人間の娘を花嫁候補として公に認めた。
　その事実そのものが、堂目道家にとっては大きいのだろう。

　「今後、この人間への無用な干渉は禁ずる」

　紫鬼は広間を見渡す。

　「俺の許可なく手を出すな」

　紫鬼が言い切ると、誰も異を唱えなかった。

　「……承知いたしました」

　やがて広間中の鬼たちが頭を垂れる。
　奈津はただ、呆然とその光景を見つめていた。

　たった一日で。
　死ぬために捨てられた自分が、堂目道家当主の花嫁候補になってしまった。
　あまりにも現実離れしていて、未だに自分のこととは思えなかった。