「昨夜は、浄化の力を使わなかったそうだな」
　九条家(くじょうけ)当主である父・正臣(まさおみ)の声に、奈津は急須を傾ける手をわずかに止めた。

　「ええ」
　綾乃は涼しい顔で返答する。

　「もう手遅れのようでしたし。それに私、この力を安売りするつもりはありませんもの」

　「それでいい」

　正臣は満足そうに頷いた。

　「お前ほどの浄化の力を、名もない低級妖に浪費する必要はない」

　奈津の指先が、急須の柄を強く握る。

　「何をぼうっとしているの」
　継母の明美(あけみ)から、冷ややかな声が飛んだ。

　「給仕くらい、まともにできないの？」

　「……申し訳ありません」

　奈津は俯き、再び茶を注ぎに回った。
　正臣は何事もなかったように、箸を進めている。

　三人が囲む膳には、炊きたての白米に焼き魚、湯気を立てる汁物、色鮮やかな煮物が並んでいる。
　同じ九条家の娘でありながら、奈津の席はそこにはない。
　奈津に許されているのは、こうして家族の食事の傍らに立ち、給仕をすることだけだった。

　ふわりと漂ってきた焼き魚の香ばしい匂いに、きゅう、と腹の奥が縮む。
　今日はまだ、湯で薄めた僅かな粥しか口にしていない。
　朝早くから働き始める前に、流し込むように食べただけだ。

　「……お姉様？」

　綾乃の声に、奈津は我に返った。
　いつの間にか、膳へ視線を向けてしまっていたらしい。
　綾乃が箸を置き、くすりと笑う。

　「お腹が空いたの？」

　「え……」

　「そんなにじっと見て。まるで乞食みたい」

　奈津の頬が熱くなった。

　「ご、ごめんなさい。そんなつもりじゃ……」

　「あら、謝らなくてもいいのよ」

　綾乃は優しげに微笑んだ。

　「そうだ。私のを分けてあげる」

　「……え？」

　綾乃が煮物をひとつ箸で摘まむ。

　けれど――。

　ぽとり。
　それは奈津の足元へ落ちた。

　「……っ」

　「ほら」

　綾乃は何でもないことのように微笑む。

　「お姉様には、これでも十分ご馳走でしょう？」

　奈津は、床に転がった煮物を見つめた。
　拾えば、本当に乞食のようだ。
　それでも、空腹の腹には惜しいと思ってしまう。
　正臣も明美も、何も言わなかった。

　「綾乃」

　正臣が、何事もなかったように口を開いた。

　「お前も、そろそろ婚姻の申し込みが来る頃だな」

　綾乃の顔が、ぱっと華やぐ。

　「これだけ強い浄化の力を持っているんだ。さぞ格の高い妖家から声がかかるだろう」

　「ええ。あなたなら、九条家に素晴らしい縁をもたらしてくれるわ」

　明美も嬉しそうに頷いた。

　「まあ、お父様もお母様も」

　楽しげな三人の声が続く。
　奈津はその傍らで、床に落とされた煮物を見つめていた。

　 ――浄化の力。
　それさえあれば。自分も、あの輪の中にいられたのだろうか。