夜刀の動きが止まる。
　奈津が振り向くと、少し離れたところに紫鬼が立っていた。

　「紫鬼様」

　夜刀は大太刀を構えたまま、紫鬼を見る。

　「これはどういうことです。なんで人間がここにいるんですか」

　「俺が置いた」

　「……紫鬼様が？」

　初めて、夜刀の顔に明らかな動揺が浮かんだ。

　「ああ」

　「コマを元に戻したって話も、本当なんですか」

　「本当だ」

　紫鬼は迷いなく答えた。
　夜刀の視線が、再び奈津へ向く。

　「……だったら、なおさら訳が分からねぇ」

　「夜刀」

　紫鬼の声音が低くなる。

　「二度は言わん」

　しばし、張り詰めた沈黙が続く。
　やがて夜刀は舌打ちし、大太刀を下ろした。

　奈津の喉元から刃が離れる。
　夜刀は大太刀を背へ戻しながら、紫鬼へ向き直る。

　「……理由をお聞きしても？」

　「こいつには、癒し子の可能性がある」

　「……癒し子？」

　夜刀の目が見開かれた。
　傍らでコマだけが、不思議そうに首を傾げている。

　「本気で言ってんですか？」

　「確定ではない。だが、異形化したコマを元に戻したのは事実だ」

　夜刀はしばらく奈津を睨んでいた。

　「……癒し子なんざ、昔話の中だけだと思ってましたけどね」

　「俺もだ」

　「だから、正体を確かめるまでここに置くと？」

　「ああ」

　夜刀は不満げに眉を寄せたものの、やがて大太刀を背へ戻した。

　「……分かりました。紫鬼様がお決めになったことなら」

　そして奈津を鋭く睨む。

　「ただし、妙な真似をしたら容赦しねぇ」

　「夜刀」

　紫鬼の声が低く落ちる。
　夜刀はちらりと紫鬼を見た。

　「……分かってますよ」

　そう言い残し、夜刀は奈津の横を通り過ぎていった。
　その姿が廊下の向こうへ消えた途端、奈津の膝から力が抜けた。

　「……っ」

　その場にへたり込むように座り込み、浅く息を吐く。

　「奈津様！」

　コマが慌てて駆け寄った。

　「大丈夫ですか!?　どこか切られてませんか？」

　「だ、大丈夫……」

　奈津は震える手で喉元へ触れる。

　刃は触れていない。
　それでも、あの冷たい切っ先がまだそこにあるような気がした。

　「ごめんなさい……」

　コマの耳がしゅんと下がる。

　「ぼくがもっと早く夜刀様が戻ってくるって気づいてたら……」

　「コマが謝ることじゃないわ」

　「でも……」

　「庇ってくれたでしょう？」

　奈津はまだ震えの残る声で、それでも笑った。

　「ありがとう」

　「……はい」

　下がっていた耳が、少しだけ持ち上がる。
　そんな二人を、紫鬼は黙って見ていた。
　やがて奈津へ向き直る。

　「夜刀の言葉は気にするな」

　「……え？」

　「あれは人間を信用していない」

　紫鬼は淡々と言う。

　「長く生きる妖たちの間では、人と妖が争っていた頃のわだかまりが、今も完全には消えていない。中でもあれは、人間への不信が強い」

　奈津は先ほどの夜刀の目を思い出した。
　あの敵意は、奈津個人へ向けられたものではなかったのかもしれない。

　「だが、俺の命令には背かん。妙な真似をしなければ、手を出すこともない」

　「……はい」

　安心した、とまでは言えない。
　それでも少なくとも、紫鬼の言葉がある限り、夜刀がいきなり刃を向けてくることはないのだろう。
　奈津はようやく、浅く息を吐いた。