「ぼく、まだ助けてもらったご恩も返せてませんから」

　「そんな、恩だなんて……」

　コマは何か言いたげに奈津を見上げた。
　ふいに、その耳がぴんと立つ。

　「あっ！」

　「どうしたの？」

　「ぼく、まだあなたのお名前を聞いてませんでした！」

　奈津は一瞬きょとんとして、それから柔らかく笑った。

　「奈津よ。九条奈津」

　「九条奈津……」

　コマは確かめるように繰り返してから、ぱっと顔を輝かせた。

　「奈津様！」

　「そんな、様なんてつけなくても」

　「嫌です」

　思いのほかきっぱり返され、奈津は目を丸くする。

　「奈津様は、ぼくを助けてくれた方ですから」

　「でも……」

　「ぼくが、そう呼びたいんです」

　真っ直ぐな琥珀色の瞳に見つめられ、奈津は頬を緩めた。

　「……分かった」

　「はい、奈津様！」

　「それなら……私も、コマって呼んでいい？」

　「もちろんです！」

　嬉しそうに尾を揺らすコマを見て、奈津も自然と頬が緩んだ。
　名前を呼び合う。ただそれだけのことが、なんだか少し嬉しかった。

　しばらくすると、奈津のもとへ昼餉が運ばれてきた。
　目の前に置かれた膳を見て、奈津は瞬きをする。

　炊きたての白米。湯気の立つ汁物。
　香ばしく焼かれた魚に、よく味の染みていそうな煮物。
　取り立てて豪勢な料理というわけではない。
　それでも奈津は、中々箸を取ることができなかった。

　「……これは」

　「奈津様のお昼ごはんですよ」

　傍に座っていたコマが、不思議そうに答える。

　「全部……私が食べていいの？」

　「もちろんです」

　コマはさらに首を傾げた。

　「だって、奈津様のお膳ですから」

　「私の……」

　奈津は目の前の膳を見つめる。
　九条家では、綾乃が何より優先された。
　奈津に与えられるのは薄い粥や残り物ばかりで、罰として食事そのものを抜かれる日も珍しくない。
　ときには綾乃が笑いながら、「お恵み」と称して食べ残しを寄越すことさえあった。

　自分のためだけに用意された温かな食事を、当たり前のように口にできたのは、一体いつまでだっただろう。

　「……いただきます」

　奈津は箸を取り、煮物をひとつ口へ運んだ。
　柔らかく煮えた大根から、じんわりと温かな出汁が広がる。

　「……おいしい」

　ぽたり、と膝の上に雫が落ちた。

　「奈津様？」

　コマが奈津の顔を覗き込む。

　「どうしたんですか!?　お腹が痛いんですか？」

　「違うの」

　奈津は慌てて目元を拭った。
　けれど、次から次へと涙が溢れてくる。

　「ごめんなさい。なんでもないの。ただ……」

　もう一度、目の前の膳を見る。

　「温かくて……おいしいなって」

　たったそれだけのことなのに、涙が止まらなかった。

　コマはしばらく奈津を見つめていた。
　やがて、何かを決意したように大きく頷く。

　「じゃあ、いっぱい食べてください！」

　「え？」

　「奈津様、すごく細いですから。いっぱい食べて、元気になってください！」

　奈津は目元を拭いながら、少し笑った。

　「……ありがとう」

　もう一度、箸を取る。
　温かな食事が、身体の奥までゆっくり染み込んでいくようだった。