先に声を上げたのは九重だった。
　細められていた目が、初めてはっきりと開かれる。

　「……本気で仰っているのですか？」

　「ああ」

　紫鬼は眉ひとつ動かさない。

　「堂目道家が花嫁を迎えるとなれば、ただ事ではございません。それが人間の娘ともなれば、なおさらです」

　人間側にも、妖側にも知れ渡る。
　それほど大きな意味を持つことなのだろう。

　「分かっている」

　紫鬼は短く答えた。
　九重はしばしその真意を探るように紫鬼を見つめていたが、やがて静かに頭を下げた。

　「……承知いたしました」

　話が進んでいく速さに、奈津だけがまるでついていけない。

　「あ、あの……」

　ようやく声を絞り出した。

　「花嫁というのは、本当に私が紫鬼様と……？」

　「勘違いするな」

　紫鬼は淡々と遮った。

　「正確には、花嫁候補だ」

　「……候補？」

　思わず聞き返す。

　「本当にお前を娶ると決めたわけではない」

　なぜか、ほっとしたような、そうではないような。
　奈津は自分でもよく分からない気持ちのまま、紫鬼を見つめた。

　「お前の力が何なのか分かるまで、この屋敷に置く。そのために使う肩書きだ」

　「肩書き……」

　九重が奈津へ向き直る。

　「堂目道家に人間の娘を置くとなれば、対外的にも相応の理由が必要になります。ですが《花嫁候補》であれば、あなたがこの屋敷に滞在する理由としては十分でしょう」

　そこでようやく、奈津にも紫鬼の意図が分かった。
　行くあてのない自分を、この屋敷に置いておくため。
　紫鬼は奈津に、《花嫁候補》という居場所を与えようとしているのだ。

　けれど――町で姿を見せただけで人だかりができるほどの堂目道家当主。
　綾乃でさえ、その姿を見ただけで目の色を変えた相手だ。
　その花嫁候補に、自分がなる。形だけとはいえ、あまりに現実味がなかった。

　「嫌なら断れ」

　奈津はハッと顔を上げた。

　「無理にここへ置くつもりはない。だが、外へ出たあとの身の安全までは保証できん」

　膝の上でそっと手を握る。ここを出て、行くあてはない。
　それに、自分に宿っているかもしれない正体不明の力についても知りたかった。

　「……お願いします」

　奈津は深く頭を下げる。

　「しばらく、ここに置いてください」

　「なら決まりだ」

　紫鬼は、それだけ言った。