「……癒し子」

　奈津は、その言葉を小さく繰り返した。
　初めて聞く言葉だった。

　「ただし」

　紫鬼が口を開く。

　「お前がそうだと決まったわけではない」

　「……はい」

　「記録そのものが古い。実際にその力を見た者も、今はほとんど残っていない」

　紫鬼は奈津を見る。

　「だが、普通の浄化ではなかった。それだけは確かだ」

　奈津は再び、自分の手を見る。
　自分には何もない。そう思って生きてきた。

　（そんな私に……？）
　まだ、信じられない。

　「それより」

　紫鬼の声で、奈津は顔を上げた。

　「なぜ、お前は結界の森にいた」

　「……っ」

　身体が強張る。
　やはり、聞かれると思っていた。

　「自ら入ったわけではないな」

　奈津は息を詰めた。
　紫鬼の目が、奈津の手首へ向く。
　縄で擦れた赤い痕が、まだ残っていた。

　「……はい」

　思い出したくはなかった。
　けれど、ここまで助けてもらっておきながら、何も話さないわけにはいかなかった。

　「……捨てられました」

　紫鬼はしばらく奈津を見つめた。

　「誰に」

　「妹と……婚約者に」

　九重の表情が、そこで初めて険しくなった。

　「妖に喰われれば、跡形も残らないから……そうすれば、都合がいいと」

　それ以上、上手く言葉にならなかった。

　部屋に沈黙が満ちる。

　紫鬼は何も言わない。
　怒っているのか、呆れているのか、その表情からは読み取れなかった。
　やがて、短く問う。

　「帰る場所は」

　奈津の肩が揺れた。

　「……ありません」

　九条家へ戻ったところで、父が自分より綾乃を庇うことは目に見えていた。
　宗一の元へなど、戻れるはずもない。

　「もう、どこにも」

　声にした途端、胸の奥がひどく冷えた。
　俯いた奈津へ、紫鬼の声が落ちる。

　「なら、しばらくここにいろ」

　「え？」

　奈津は思わず顔を上げた。
　紫鬼は変わらぬ表情でこちらを見ている。

　「コマを戻した力が何なのか、確認する必要がある」

　紫鬼は淡々と続ける。

　「正体も分からないまま、外へ出すつもりはない」

　「ここに……いても、いいんですか？」

　紫の瞳が、まっすぐ奈津を捉える。

　「今はな」

　ただ、それだけだった。
　それでも、誰にも必要とされず、最後には妖の餌として捨てられた奈津には――十分すぎる言葉だった。

　「ですが、紫鬼様」

　九重が、そこで口を挟んだ。

　「人間の娘を、対外的な理由もなくこの屋敷へ置いておくわけにはまいりません」

　「なら、理由を作ればいい」

　紫鬼は即座に答えた。

　「理由……？」

　奈津が目を瞬く。
　紫鬼は、何でもないことのように告げた。

　「お前は、俺の花嫁だ」

　「…………え？」