「紫鬼様。奈津様をお連れしました」

　「入れ」

　低い声が返ってくる。
　九重が襖を開く。

　部屋の奥に、紫鬼が座っていた。
　昨夜見た漆黒の角も、紫色の刃もない。
　白銀の髪を背へ流し、墨色の装束を纏っている。
　それでも、部屋へ一歩踏み入れただけで、奈津の背筋は自然と伸びた。

　纏う空気そのものが、ほかの妖とは明らかに違っていた。
　奈津は少し離れたところへ腰を下ろし、深く頭を下げる。

　「あの……昨夜は、助けていただきありがとうございました」

　「礼は要らない」

　紫鬼は淡々と答えた。

　「昨夜のことを、覚えているか」

　「……はい」

　「なら、話は早い」

　深い紫の瞳が奈津を射抜く。

　「お前は、何をした？」

　「……え？」

　「コマを元へ戻した、あの力だ」

　奈津は膝の上で指を握る。

　「……分かりません」

　紫鬼の眉が動いた。

　「分からない？」

　「はい。本当に……自分でも何が起きたのか」

　奈津は自分の手のひらへ目を落とした。
　昨夜。ここから溢れ出した、淡く温かな光。

　「あの子を助けたいと思って……触れたら、突然」

　「浄化の力は？」

　奈津は顔を上げた。

　「ありません。少なくとも、これまで一度も現れたことはありません」

　紫鬼の視線が細くなる。

　「お前は、どこの家の者だ」

　「九条家です」

　その名を聞き、九重の表情が変わった。

　「九条……祓い師の家ですね」

　「はい」

　奈津は小さく頷く。

　「妹には、とても強い浄化の力があります。でも、私は……何も」

　言葉にすると、昔から胸の奥にあった痛みがまた疼いた。
　紫鬼は奈津を見つめたあと、九重へ視線を向ける。

　「九重」

　「はい」

　九重が奈津へ向き直った。

　「昨夜、コマの身体から穢れが完全に消えておりました」

　「……完全に？」

　「ええ」

　先ほどまでの柔らかな笑みが、九重の顔から消える。

　「それだけではありません。昨夜のコマは、完全に異形化していました。
　あそこまで異形化が進んだ妖が、本来の姿へ戻るなど、通常ではあり得ません」

　それは、人間の間でも常識として知られていることだった。
　異形化した妖は――二度と元には戻らない。

　「どれほど強い浄化の力を持つ者であっても、です」

　奈津の胸が、どくりと鳴った。

　「でも……コマは」

　「戻った」

　紫鬼が言い切る。

　「お前が触れて、元の姿に」

　奈津は言葉を失った。
　九重が言葉を継ぐ。

　「古い記録に、似た力について記されたものがあります」

　「……似た力？」

　「ええ。穢れに呑まれた妖そのものを傷つけることなく、その身を蝕む穢れだけを取り除く力です」

　奈津の指先が震えた。
　昨夜、自分が確かに感じたもの。
　穢れの奥に、まだ残っていたコマ自身。

　「その力を持つ者は――《癒し子》と呼ばれていたそうです」