「紫鬼様が……私をここへ？」

　「ええ」

　「どうして……」

　九重は目を細める。

　「それは、ご本人からお聞きになった方がよろしいでしょう」

　「……え？」

　「紫鬼様がお待ちです」

　奈津の指先に力が入った。

　「昨夜のことについて、いくつかお聞きしたいことがあるそうです」

　昨夜は意識する余裕もなかったが、改めて堂目道家当主のもとへ向かうと思うと、心臓が大きく脈打つ。

　それでも、知りたかった。
　あの光は、何だったのか。どうして自分に、あんなことができたのか。
　奈津は小さく息を吸った。

　「……分かりました」

　「ぼくも行きます！」

　すぐさまコマが立ち上がる。

　「あなたは休んでいなさい」

　「でも……！」

　「この方がお目覚めになるまで、ここにいたいと随分と無理をしたでしょう」

　コマの耳が、ぺたりと下がる。

　「……う」

　「今は安静に」

　「……はい」

　尾まで分かりやすく垂れ下がった。
　思わず奈津の口元が緩む。

　「……またあとでね」

　下がっていた耳が、ぱっと持ち上がった。

　「はい！」

　ふさふさの尾まで嬉しそうに揺れる。
　その姿を見ていると、奈津の胸にも、ほんの少し温かなものが灯った。
　
　◇

　九重に付き添われ、奈津は長い廊下を歩いていく。
　磨き上げられた板張りの廊下の向こうには、朝露に濡れた庭が広がっていた。
　昨夜の雨が嘘のように、木々の葉が陽の光を受けて瑞々しく輝いている。

　石灯籠の傍では、庭師らしい男が伸びた枝を丁寧に剪定していた。
　廊下では女中たちが盆や洗濯物を手に行き交い、少し離れた門の傍には、警護を務めているらしい者たちの姿もある。
　一見すれば、人間の屋敷とそう変わらない。
　けれど、すれ違った女中の額からは小さな角が覗いていた。
　庭師にも、警護の者にも、形こそ違えど角が生えている。

　ここにいるのは、皆――鬼なのだ。

　「……あれが？」

　「紫鬼様がお連れになったという人間か」

　「なぜ、人間などを……」

　抑えた囁き声が聞こえ、奈津はびくりと肩を強張らせた。
　すれ違う者たちが、次々とこちらを振り返る。

　好奇の目。警戒するような目。
　中には、露骨に不快そうな表情を浮かべる者もいた。
　奈津は居心地の悪さに、視線を伏せる。

　堂目道家は、これまで人間の娘を花嫁として迎えたことがない。
　強い浄化の力を持つ娘との縁を望む妖は多いが、この家だけは人間との婚姻を必要としてこなかったと聞いている。
　そんな屋敷に突然、人間の奈津が連れてこられたのだ。

　（……歓迎されていない）

　それだけは、嫌でも分かった。
　すると、少し前を歩いていた九重が足を緩める。

　「お気になさらず」

　「……え？」

　「皆、人間がこの屋敷にいることに慣れていないだけです」

　柔らかな口調だった。

　「少なくとも、私がお連れしている間にあなたへ危害を加える者はいません」

　「……はい」

　奈津は小さく頷いた。安心したとは、とても言えない。
　それでも九重の言葉に縋るように、奈津は顔を上げ、その後をついていった。