襖が開き、一人の男が入ってくる。
　焦茶の長い髪を低い位置でゆるく束ねた、端正な顔立ちの男だった。
　穏やかに細められた目元とは裏腹に、その立ち姿には隙がなく、自然と人を従わせるような威厳がある。
　見た目は人間とそう変わらないのに、奈津には一目で分かった。

　――妖だ。

　男は奈津の前で、丁寧に一礼した。

　「九重(ここのえ)と申します。お加減はいかがですか？」

　「九重……様」

　「まだ、お身体は痛みますか？」

　「……お腹が、少し」

　奈津はそっと腹部へ手を添えた。

　「腹部にひどい痣があると聞いております。かなり強く打たれたようですね」

　その言葉に、奈津の指先が強張った。
　宗一に蹴られた瞬間が蘇る。

　『お姉様、もう子どもを授かるのは難しいかもしれないんですって』

　そして、綾乃の楽しげな声まで。
　奈津はそれ以上考えないよう、視線を落とした。
　そこでようやく、自分が見覚えのない寝間着を着ていることに気づく。

　その視線に気づいた九重が口を開いた。

　「昨夜のお召し物は雨と泥で随分と汚れておりましたので、女中に頼んで着替えさせています。勝手をして申し訳ありません」

　「い、いえ……そんな」

　むしろ、礼を言うべきなのはこちらだ。

　「ありがとうございます」

　九重は傍らに置いた盆から椀を取り、奈津へ差し出した。

　「こちらをどうぞ。薬湯です」

　「薬湯……？」

　「人間にも効くはずです。少々苦いですが」

　奈津は、差し出された椀をじっと見つめた。
　淡い褐色の液体から、薬草の匂いが立ち上っている。
　手を伸ばしかけて、少しだけ躊躇う。
　すると、傍らのコマが身を乗り出した。

　「九重様の薬湯は、よく効くんですよ！」

　「……そうなの？」

　「はい！　すっごく苦いですけど！」

　「コマ」

　九重に名前を呼ばれ、コマが慌てて付け足す。

　「でも、本当によく効きます！」

　その必死な様子に、奈津は思わず小さく笑った。
　それから、今度こそ椀を受け取る。

　「……いただきます」

　恐る恐る口をつける。

　「……っ」

　舌に広がった強い苦味に、眉が寄った。
　コマが心配そうに顔を覗き込む。

　「……が、頑張ってください。あと少しです！」

　その一生懸命な励ましに口元を緩ませ、奈津は薬湯を最後まで飲み干した。
　苦味のあとから、じんわりとした温かさが喉を通り、冷えていた身体の奥へ染み込んでいく。

　「……ありがとうございます」

　「礼には及びません」

　九重は穏やかに微笑んだ。
　奈津は椀を両手で包みながら、改めて周囲を見回す。

　（……そういえば）

　目を覚ましてから慌ただしくて、肝心なことをまだ何も聞いていなかった。

　「あの……九重様」

　「はい」

　「ここは、どこなのでしょうか」

　「堂目道家のお屋敷でございます」

　奈津の手が止まった。

　「堂目道家……？」

　堂目道家。妖の頂点に君臨する鬼の一族の中でも、ひときわ強大な力を持つ名家として知られている。

　（ここが……紫鬼様のお屋敷）

　改めてその事実を実感し、胸が強張った。