「きゃあああっ！」
悲鳴が、往来に響き渡った。
人々が我先にと逃げ惑う。
店先の商品が踏み散らされ、倒れた荷車を避けるように人波が大きく乱れていく。
奈津も逃げようとしたが、押し寄せる人波に呑まれた。
気づけば、一人取り残されている。
目の前には、一体の妖。
若い男に近い姿をしているが、頭には鼬のような耳、腰には細長い尾がある。
そして、その身体には――黒い靄のようなものが濃くまとわりついていた。
「ぐ……っ、あ……」
妖は頭を抱え、苦しげに身体を震わせている。
震える腕が、不意に大きく振れた。
近くに積まれていた木箱が倒れ、店先の商品がばらばらと地面へ落ちる。
「ひっ……！」
すぐ傍にいた男が、転がるように逃げ出した。
妖の腕が、その背を追うように伸びる。
けれど――。
「ぐ……っ！」
寸前で止まった。
妖は震える腕を、もう片方の手で必死に押さえ込んでいる。
奈津は息を呑んだ。
（まだ……理性が残ってる）
こんな間近で、穢れに呑まれかけた妖を見るのは初めてだった。
今日は人手が足りないからと、妹に半ば強引に連れ出され、負傷者の手当てや道具運びを任されていた。
妖と真正面から対峙することなど、想定していなかった。
（怖い……）
逃げなければ。
そう思うのに、足がすくんで動かない。
奈津は、妖の身体を覆う黒い靄へ目を向けた。
――《穢れ》。
妖は、憎しみや悲しみ、妬みといった負の感情を、穢れとしてその身に取り込む。
本来は自ら浄められるものの、溜め込む量がその力を上回れば、やがて心も身体も蝕まれていく。
「ぐ……っ、う……」
再び、妖の身体が大きく震える。
まとわりついていた穢れが、先ほどよりも濃く膨れ上がった。
「……っ」
妖自身も異変に気づいたのか、目を見開いた。
「う、あああっ！」
突然腕が大きく振り抜かれ、奈津は避けきれなかった。
肩に強い衝撃が走り、身体が地面へ投げ出される。
「……っ！」
痛みに顔を歪めた、その時。
「お姉様」
聞き慣れた声がした。
奈津が顔を上げる。
混乱する往来の向こうから、ひとりの少女が悠々とこちらへ歩いてくる。
その周囲には、彼女を守るように数人の祓い師が控えていた。
そこにいたのは、二つ年下の妹――綾乃だった。
亜麻色の髪を揺らし、薄紅の着物に濃色の袴を合わせた綾乃は、やがて奈津の前で足を止める。
「まあ、お姉様」
綾乃は倒れた奈津を見下ろし、くすりと笑った。
「こんな低級妖相手に、ずいぶん情けない姿ね」
「綾乃……」
「本当に、役に立たないのね」
奈津は唇を噛み、妖へ目を戻した。
まだ、人に近い姿を保っている。
瞳にも、辛うじて理性の光が残っていた。
綾乃も妖へ視線を向ける。
「……もう駄目そうね」
その言葉に、周囲に控えていた祓い師たちが刀へ手をかけた。
「待って……！」
奈津が咄嗟に声を上げた。
「何？」
「まだ完全には異形化してない」
綾乃が眉を寄せる。
妖が穢れに呑まれ、理性も本来の姿も失う。
それが――《異形化》だ。
「今なら、浄化すれば助けられるかもしれない」
奈津は縋るように綾乃を見る。
「お願い。綾乃ならできるでしょう？」
「……はぁ？」
綾乃は、心底呆れたような顔をした。
「嫌よ」
「……え？」
綾乃は、苦しげに身を震わせる妖を冷めた目で見やった。
「名家の方でもない、こんな低級妖に、どうして私が力を使わなきゃいけないの？」
「でも、このままだと――」
「だったら、異形化してから祓い師に討ってもらえばいいでしょう？」
「そんな……」
奈津が息を呑んだ、その時。
「綾乃」
男の声が割って入った。
祓い師たちの中から、一人の青年が進み出る。
久世宗一。
祓い師の名家・久世家の嫡男で、奈津とは幼い頃からの顔馴染みだ。
宗一の視線が、妖へ向けられる。
「下がっていろ」
「宗一さん、待って。この妖はまだ――」
その瞬間、妖の身体が大きく脈打った。
黒い穢れが、一気に膨れ上がる。
「ぐ、あああああっ！」
細かった腕が異様に膨らみ、指先から鋭い爪が伸びる。
背が大きく湾曲し、人に近かった面影が崩れていく。
そして。
瞳に残っていた、最後の理性の光が消えた。
「異形化したぞ！」
祓い師のひとりが叫ぶ。
奈津の顔から血の気が引いた。
「綾乃、お願い！ 浄化を……！」
「無駄よ」
綾乃は冷めた目で妖を見た。
「完全に異形化した妖に、浄化は効かないって知ってるでしょ？」
「でも……！」
「もう遅いの」
さっきなら、まだ、助けられたかもしれなかったのに。
宗一が刀を抜く。
「討つぞ」
宗一の声に、数人の祓い師が一斉に刀を構えた。
「待って……！」
奈津の声を置き去りに、白刃が閃く。
やがて――異形と化した妖の身体が、地面へ崩れ落ちた。
奈津は、ただ見ていることしかできなかった。
ほんの少し前まで、あの妖には理性が残っていた。
伸ばしかけた腕を、自分で止めようとしていた。
助けられたかもしれない。
それなのに、奈津には何もできなかった。
「お姉様」
綾乃が足を止め、奈津を見下ろした。
「そんな顔をするくらいなら、自分で浄化すればよかったのに」
「……っ」
できないと知っているくせに。
奈津は俯き、強く手を握りしめた。
悲鳴が、往来に響き渡った。
人々が我先にと逃げ惑う。
店先の商品が踏み散らされ、倒れた荷車を避けるように人波が大きく乱れていく。
奈津も逃げようとしたが、押し寄せる人波に呑まれた。
気づけば、一人取り残されている。
目の前には、一体の妖。
若い男に近い姿をしているが、頭には鼬のような耳、腰には細長い尾がある。
そして、その身体には――黒い靄のようなものが濃くまとわりついていた。
「ぐ……っ、あ……」
妖は頭を抱え、苦しげに身体を震わせている。
震える腕が、不意に大きく振れた。
近くに積まれていた木箱が倒れ、店先の商品がばらばらと地面へ落ちる。
「ひっ……！」
すぐ傍にいた男が、転がるように逃げ出した。
妖の腕が、その背を追うように伸びる。
けれど――。
「ぐ……っ！」
寸前で止まった。
妖は震える腕を、もう片方の手で必死に押さえ込んでいる。
奈津は息を呑んだ。
（まだ……理性が残ってる）
こんな間近で、穢れに呑まれかけた妖を見るのは初めてだった。
今日は人手が足りないからと、妹に半ば強引に連れ出され、負傷者の手当てや道具運びを任されていた。
妖と真正面から対峙することなど、想定していなかった。
（怖い……）
逃げなければ。
そう思うのに、足がすくんで動かない。
奈津は、妖の身体を覆う黒い靄へ目を向けた。
――《穢れ》。
妖は、憎しみや悲しみ、妬みといった負の感情を、穢れとしてその身に取り込む。
本来は自ら浄められるものの、溜め込む量がその力を上回れば、やがて心も身体も蝕まれていく。
「ぐ……っ、う……」
再び、妖の身体が大きく震える。
まとわりついていた穢れが、先ほどよりも濃く膨れ上がった。
「……っ」
妖自身も異変に気づいたのか、目を見開いた。
「う、あああっ！」
突然腕が大きく振り抜かれ、奈津は避けきれなかった。
肩に強い衝撃が走り、身体が地面へ投げ出される。
「……っ！」
痛みに顔を歪めた、その時。
「お姉様」
聞き慣れた声がした。
奈津が顔を上げる。
混乱する往来の向こうから、ひとりの少女が悠々とこちらへ歩いてくる。
その周囲には、彼女を守るように数人の祓い師が控えていた。
そこにいたのは、二つ年下の妹――綾乃だった。
亜麻色の髪を揺らし、薄紅の着物に濃色の袴を合わせた綾乃は、やがて奈津の前で足を止める。
「まあ、お姉様」
綾乃は倒れた奈津を見下ろし、くすりと笑った。
「こんな低級妖相手に、ずいぶん情けない姿ね」
「綾乃……」
「本当に、役に立たないのね」
奈津は唇を噛み、妖へ目を戻した。
まだ、人に近い姿を保っている。
瞳にも、辛うじて理性の光が残っていた。
綾乃も妖へ視線を向ける。
「……もう駄目そうね」
その言葉に、周囲に控えていた祓い師たちが刀へ手をかけた。
「待って……！」
奈津が咄嗟に声を上げた。
「何？」
「まだ完全には異形化してない」
綾乃が眉を寄せる。
妖が穢れに呑まれ、理性も本来の姿も失う。
それが――《異形化》だ。
「今なら、浄化すれば助けられるかもしれない」
奈津は縋るように綾乃を見る。
「お願い。綾乃ならできるでしょう？」
「……はぁ？」
綾乃は、心底呆れたような顔をした。
「嫌よ」
「……え？」
綾乃は、苦しげに身を震わせる妖を冷めた目で見やった。
「名家の方でもない、こんな低級妖に、どうして私が力を使わなきゃいけないの？」
「でも、このままだと――」
「だったら、異形化してから祓い師に討ってもらえばいいでしょう？」
「そんな……」
奈津が息を呑んだ、その時。
「綾乃」
男の声が割って入った。
祓い師たちの中から、一人の青年が進み出る。
久世宗一。
祓い師の名家・久世家の嫡男で、奈津とは幼い頃からの顔馴染みだ。
宗一の視線が、妖へ向けられる。
「下がっていろ」
「宗一さん、待って。この妖はまだ――」
その瞬間、妖の身体が大きく脈打った。
黒い穢れが、一気に膨れ上がる。
「ぐ、あああああっ！」
細かった腕が異様に膨らみ、指先から鋭い爪が伸びる。
背が大きく湾曲し、人に近かった面影が崩れていく。
そして。
瞳に残っていた、最後の理性の光が消えた。
「異形化したぞ！」
祓い師のひとりが叫ぶ。
奈津の顔から血の気が引いた。
「綾乃、お願い！ 浄化を……！」
「無駄よ」
綾乃は冷めた目で妖を見た。
「完全に異形化した妖に、浄化は効かないって知ってるでしょ？」
「でも……！」
「もう遅いの」
さっきなら、まだ、助けられたかもしれなかったのに。
宗一が刀を抜く。
「討つぞ」
宗一の声に、数人の祓い師が一斉に刀を構えた。
「待って……！」
奈津の声を置き去りに、白刃が閃く。
やがて――異形と化した妖の身体が、地面へ崩れ落ちた。
奈津は、ただ見ていることしかできなかった。
ほんの少し前まで、あの妖には理性が残っていた。
伸ばしかけた腕を、自分で止めようとしていた。
助けられたかもしれない。
それなのに、奈津には何もできなかった。
「お姉様」
綾乃が足を止め、奈津を見下ろした。
「そんな顔をするくらいなら、自分で浄化すればよかったのに」
「……っ」
できないと知っているくせに。
奈津は俯き、強く手を握りしめた。
