紫鬼の腕が止まる。
　深い紫の瞳が、初めて奈津を正面から捉えた。

　「……何だ」

　凍てつくような低い声だった。
　それだけで、奈津の喉が詰まる。

　「この子は、まだ……」

　「下がれ」

　「でも――」

　「近づくな。喰われるぞ」

　淡々とした口調。奈津を心配しているというより、当然の事実を告げているだけのようだった。
　それでも奈津は首を横に振る。

　「この子、さっき私を襲おうとしました。でも、途中で止まったんです！」

　奈津は喉元へ手をやった。

　「この子自身が……私を襲わないように」

　紫鬼は何も答えなかった。
　ただ、刃を握る指に僅かに力がこもる。

　「だったら、まだ助けられるんじゃ――」

　「だからこそだ」

　「……え？」

　「まだ自分が残っているうちに、終わらせる」

　紫鬼の瞳がコマへ戻る。

　「ここまで穢れに呑まれた妖は、浄化の力でも元には戻せない」

　低い声が雨の中へ落ちた。
　それは、奈津も知っていた。

　昨夜もそうだった。
　ほんの少し前まで理性を残していた妖が、完全に異形化した途端――もう浄化では戻せないと告げられた。
　そして奈津は、何もできないまま、その命が絶たれるのを見ていることしかできなかった。

　奈津はコマを見る。
　真っ黒な穢れに覆われ、原形さえ失いかけた姿。
　昨夜の妖よりも、ずっとひどい。
　それでもこの妖は、自分を襲うのを止めた。

　もう戻れない。

　（本当に……？）

　本当に、黒い穢れに覆われてしまったら。
　その者自身まで、消えてしまったことになるのだろうか。
　その時、胸の奥に沈んでいた遠い記憶が、不意に蘇った。

　◇

　まだ母が生きていた頃、奈津は一度、結界の森について尋ねたことがある。

　『奈津。結界の森には、決して近づいてはいけませんよ』

　穢れに呑まれ、理性を失った妖たちがいる場所。
　幼い奈津は、母の袖をぎゅっと掴んだ。

　『……そこにいる妖は、みんな悪い妖なの？』

　母は静かに首を横に振った。

　『いいえ。穢れに呑まれて、本当の心を見失ってしまっているだけよ』

　母は奈津の頭を撫でた。

　『覚えておいて、奈津。穢れと、その者自身を同じものだと思ってはいけません』


　◇

　「……違う」

　奈津の唇から、無意識に言葉が零れた。
　紫鬼がこちらを見る。

　「何？」

　「この子と……この黒いものは、違います」

　禍々しい黒の、その奥にはまだ。
　先ほど自分を襲うことを必死に堪えた、この妖自身がいる。

　――なぜだろう。
　胸の奥で、母の言葉がもう一度響いた。
　『穢れと、その者自身を同じものだと思ってはいけません』

　（……まだ、助けられる）

　根拠なんて、何もないのに。
　不思議なほど強く、そう思えた。