その問いに答えるように、異形の身体が大きく震えた。
　黒いものが全身から滲み出し、そのたびに身体が痙攣する。
　その時だった。

　「コマ！」

　鋭い声が、激しい雨音を切り裂いた。
　異形がびくりと大きく身を震わせる。
　奈津も、弾かれたように振り返った。

　木々の間から、一人の男が現れる。
　最初に目を奪われたのは、雨に濡れてなお月光のように映える白銀の髪だった。
　纏うのは墨色を基調とした上等な装束。
　すらりとした長身からは、雨の夜の森を圧するような存在感が放たれていた。

　「……あ……」

　奈津は息を呑んだ。
　昼間、町で見かけた男だった。
　人々がこぞって道を空け、綾乃が熱っぽい眼差しを向けていた、堂目道家当主。

　紫鬼(しき)。
　紫鬼が一歩踏み出しただけで、周囲に残っていた妖の気配がさらに遠ざかっていく。
　まるで、この森にいるすべての妖が、紫鬼へ道を譲っているかのようだった。

　「……コマ」

　紫鬼が、もう一度その名を呼ぶ。
　目の前の異形が、苦しげに喉を鳴らした。

　「ぐ……ぅ……」

　奈津に襲いかかった時とは違う。
　赤く濁った瞳が紫鬼を捉えた途端、その巨体が激しく震え始めた。

　まるで――その声を覚えているかのように。
　紫鬼もまた、コマから目を逸らさない。
　けれど、その顔に浮かんでいたのは安堵ではなかった。

　「……遅かったか」

　押し殺したような呟き。
　その視線は、コマの全身を覆う黒い穢れへ向けられていた。
　コマが一歩、紫鬼へ近づこうとした瞬間。

　「ガァァアアッ！」

　耳を劈く咆哮が響いた。

　黒い穢れが激しく蠢き、コマの身体が大きく仰け反る。
　巨大な爪が地面へ食い込んだ。

　紫鬼へ飛びかかろうとしている。それなのに、前へ進まない。
　身体の内側にある何かと争うように、四肢を震わせながら必死に踏みとどまっていた。
　紫鬼の目が僅かに細められる。

　「……もういい」

　静かな声だった。

　「十分だ」

　コマの耳らしきものが、ぴくりと動く。
　紫鬼が片手を上げると、森の空気が一変した。

　「……っ！」

　奈津は反射的に息を呑む。
　紫鬼の身体から、凄まじい妖気が溢れ出した。

　目には見えないはずの力が、肌を刺すほど濃く辺りを満たしていく。
　吹きつける雨さえ、その身を避けるように弾かれていった。
　白銀の髪がふわりと浮き上がる。
　その隙間から、ゆっくりと二本の漆黒の角が姿を現した。

　「……鬼」

　奈津の唇から、掠れた声が零れる。
　妖の中でも、頂点に立つ種族。
　やがて紫鬼の掌へ紫色の光が集まり、一本の刃を形作っていく。
　その切っ先が、コマへ向けられた。

　「……何を……」

　「これ以上、苦しませるくらいなら」

　紫鬼はコマだけを見つめていた。

　「俺が終わらせる」

　「待って！」

　気づけば、奈津は叫んでいた。