雨は、なおも激しく降り続いていた。
　奈津は後ろ手に縛られたまま、ぬかるんだ森の中を必死に走っていた。
　枝が頬を掠め、傷めた腹が揺れるたびに鋭く痛む。
　それでも、立ち止まることだけはできなかった。

　「はっ……は……っ」

　背後から、低い唸り声が追ってくる。
　暗闇の中に、いくつもの赤い目が浮かんでいた。

　（追いつかれる……っ）

　恐怖に喉が引きつった、その時。
　前方の茂みが大きく揺れた。
　ばきり、と太い枝が折れる。

　ずしん、と。
　重い何かが地面を踏みしめるたび、足元の泥が微かに震えた。
　奈津を追っていた妖たちが、一斉に動きを止める。
　先ほどまで奈津を追い立てていた妖たちが、怯えたように低く唸った。
　一匹が後ずさった次の瞬間、ほかの妖たちも一斉に森の奥へ逃げていく。

　「え……」

　奈津が安堵しかけた、その時。
　逃げていった妖たちとは反対側――深い闇の中で、二つの赤い光が灯った。

　「……っ」

　ゆっくりと、それが闇の中から姿を現す。
　最初に見えたのは、泥に沈むほど太い前脚だった。
　黒ずんだ毛の隙間から、瘤のように膨れた肉が覗き、関節はあり得ない方向へ歪んでいる。

　辛うじて犬の類だとは分かる。
　けれど頭部は異様に膨れ、耳元まで裂けた口には鋭い牙が並んでいた。
　そして全身には、墨を流したような黒い靄がまとわりついている。
　まるで生き物のように皮膚の上を這い、身体の内側へ出入りしていた。

　ずしり、と異形が一歩踏み出す。
　そのたびに、巨大な身体が不自然に軋んだ。
　先ほどの妖たちは――これを恐れて逃げたのだ。

　「ひ……」

　奈津の膝が震えた。
　異形の赤い目がぎょろりと奈津を捉え、腹の底まで響くような低い唸り声を上げる。
　次の瞬間、異形はぬかるんだ地面を蹴り、奈津めがけて飛びかかってきた。

　「――っ！」

　巨大な影が瞬く間に迫り、奈津は咄嗟に身を縮めて固く目を閉じる。
　このまま、喰われる――。
　そう覚悟したのに、いつまで経っても牙が奈津の身体へ食い込むことはなかった。

　「……？」

　恐る恐る目を開ける。
　異形は、奈津の喉元すれすれで動きを止めていた。
　鋭い牙を剥き出しにしたまま、大きな身体を小刻みに震わせている。

　「ぐ……ぅ……」

　苦しげな唸り声。
　襲いかかろうとしては、何かに抗うように顔を逸らし、また奈津へ向き直る。
　何度も何度も、自分自身と戦っているように。

　奈津は息を呑んだ。
　昨夜の妖が、脳裏をよぎる。
　あの妖も、異形化する直前まで、自らの腕を押さえ込み、誰かを傷つけまいとしていた。

　けれど――目の前の妖は、もう違う。
　人の面影すらほとんど残らないほど、異形化している。
　本来なら、とっくに理性など失っているはずなのに。

　（それでも……まだ、自分が残ってる？）

　赤く濁った瞳が、苦しげに揺れる。

　「私を……襲いたくないの？」