この屋敷へ来たばかりの頃、紫鬼が与えてくれたのは《花嫁候補》という居場所だった。
　行くあてのない奈津をここへ置くための、いわば肩書にすぎなかった。

　けれど今、目の前の紫鬼は――奈津自身を、本当の花嫁として求めてくれている。

　出来損ないだと言われ続けた。誰にも必要とされないと思っていた。
　それでも、奈津を必要としてくれる場所があった。

　そして今、ただそばにいたいと思う――この鬼の隣に。

　「……っ」

　奈津の目に、じわりと涙が滲んだ。
　それでも今度は、悲しくて流す涙ではなかった。

　「紫鬼様……」

　奈津は、泣きそうになりながら笑った。
　私の返事は――。

　「……はい……っ」

　その言葉とともに、奈津の頬をひと粒の涙が静かに滑り落ちた。

　「私を、紫鬼様の花嫁にしてください」

　深紫の瞳に、静かな熱が宿った。
　次の瞬間、大きな手が奈津の頬を包む。

　「奈津」

　呼ばれた名前が、胸の奥へ温かく染み込んでいく。
　奈津もそっと、その手へ自分の手を重ねた。

　紫鬼の顔が、ゆっくりと近づいてくる。
　息が触れそうなほどの距離に、奈津は思わず息を止めた。

　もしかして――。
　そう思った途端、頬が熱くなる。
　それでも逃げることなく、奈津はそっと瞼を閉じた。

　けれど、いつまで経ってもその時は訪れない。
　代わりに聞こえてきたのは、奈津へ向けたものではない、呆れを含んだ紫鬼の声だった。

　「……いつまで、こそこそ見ているつもりだ」

　「え……？」

　奈津がぱちりと目を開けた。