「紫鬼様……！」

　次の鬼へ向かおうとした奈津は、そこでようやく気づいた。
　紫鬼は苦しむ鬼のそばへ近づくたび、その身体から黒い穢れを自らへ引き寄せている。

　また、皆を異形化させまいと、その穢れを自分の中へ取り込んでいるのだ。

　「やめてください！　これ以上は……！」

　「今はこいつらが先だ」

　短く答えるだけで、紫鬼は止めない。
　腕にも、首筋にも黒い穢れが浮かび始めている。
　それでも異形化した鬼たちを押さえ、奈津が浄化できるよう道を作り続けていた。

　コマもまた、その傍らで必死に鬼たちを食い止めている。
　けれど、どれだけ二人が時間を稼いでくれても、奈津一人の浄化では追いつかなかった。　

　一人を救っている間に、また一人。
　さらにその向こうでも、新たな悲鳴が上がる。

　奈津は必死に手を伸ばした。
　一人でも多く。一人でも早く。

　「ぁあああっ！」

　綾乃の絶叫が響き、奈津は振り返った。
　畳の上の香玉が、不気味な光を放っている。

　「な、何……!?」

　綾乃が胸元を押さえ、その場に崩れ落ちた。
　同時に、倒れていた祓い師たちも次々と苦しみ始める。

　「うっ……！」

　「やめ……ろ……！」

　残された霊力が、香玉へ向かって強引に吸い上げられていく。
　その中でも、宗一は明らかに他の祓い師たちより深く力を奪われていた。

　「ぐっ……ぁ……！」

　拘束された身体が大きく震え、顔からみるみる血の気が失われていく。
　以前に祓い師の中でも特に多くの霊力を流していたためか、香玉は宗一からことさら貪欲に力を奪っていた。

　「やめ……ろ……もう……」

　掠れた声さえ、次第に弱くなっていく。

　「止めて……！　もう力なんて残ってないのに……！」

　綾乃が叫んでも、香玉は止まらなかった。
　一度繋がった者たちから、残された霊力を最後の一滴まで貪るように吸い上げ、深紅の玉は眩い光を放ち始めた。

　「離れろ！」

　紫鬼の声が響くのとほぼ同時に、香玉の表面へ大きな亀裂が走った。
　乾いた音を立ててひびが一気に広がり、深紅の玉が砕け散る。
　すると、吸い上げた霊力すべてを禍々しいものへ変えたかのように、夥しい穢れが香玉から噴き出した。

　「……っ！」

　どす黒い奔流が室内を呑み込み、そのまま廊下の奥へと駆け抜けていく。

　『奈津様！』

　コマが咄嗟に奈津の前へ躍り出た。
　大きな身体で覆い隠すように立ちはだかったのとほぼ同時に、紫鬼も妖気を広げ、奈津や倒れた祓い師たちを包むように防壁を張る。

　けれど、あまりにも膨大だった。
　紫鬼の妖気をすり抜けた穢れは、瞬く間に屋敷中へと広がっていった。

　「紫鬼様！」

　紫鬼の身体が、ふらりと僅かに揺らいだ。
　すでに多くの鬼たちの穢れを引き受けているうえ、屋敷中を覆うほどの穢れに晒されながら、なお妖力で皆を守り続けている。
　どれほど強大な紫鬼であっても、限界が近づいていることは奈津にも分かった。