奈津は宗一を見る。

　「宗一様……」

　けれど宗一は、目を逸らしただけだった。

　「……仕方ないだろ。お前が黙って僕と結婚すると言えば、こんなことにはならなかった」

　まるで悪いのは奈津だと言わんばかりの声音だった。

　馬車の速度が、ゆっくりと落ち始めた。
　奈津の心臓が嫌な音を立てる。

　「ねえ、どこに——」

　「お姉様」

　遮るように、綾乃が言う。

　「私、考えたの。何が一番の正解なのか」

　奈津の背筋が冷たくなる。

　「答えは、とても簡単だったわ」

　綾乃はにっこり笑った。

　「お姉様が、自分からいなくなればいいの」

　「……え？」

　「不慮の怪我で、子どもを望むことが難しくなってしまった」

　奈津の顔から血の気が引く。

　「婚約したばかりだったお姉様は、宗一様に申し訳ないとひどく思い詰めて――」

　綾乃は、にこりと笑った。

　「自ら《結界の森》へ入っていった」

　奈津は息を呑んだ。

　「……まさか」

　綾乃の笑みが、深くなる。

　「そういうことにするの」

　その瞬間、馬車が止まった。
　がちゃり、と扉が開く。
　冷たい雨と、湿った森の匂いが一気に車内へ流れ込んできた。

　《結界の森》
　そこは、穢れを溜め込み、異形化の危険が高まった妖たちが隔離される場所だった。
　浄化の力を持つ人間の娘は数が少なく、その多くは妖の花嫁となる。
　嫁入り前であっても、高位の妖から優先して浄化が行われるため、すべての妖にまで手が行き届くわけではない。
　そのため、浄化を受けられないまま穢れを溜め込み続ける妖もいる。
　やがて穢れに呑まれ、理性も本来の姿も失えば、異形化する。
　一度、完全に異形化してしまえば、通常の浄化ではもう元には戻せない。

　そうした危険な妖たちは《結界の森》へ送られ、強い結界の内側に閉じ込められている。
　その結界は、外から内へ入ることはできても、内側から越えることはできない。
　穢れに苦しむ妖が自ら森へ入ることもあれば、彷徨ううちに迷い込むこともあるという。
　けれど、一度中へ入れば――祓い師が結界を解かない限り、外へ戻ることはできない。

　森の奥には、すでに異形化した妖たちも数多く彷徨っている。
　ごく稀に結界そのものを破り、人里へ現れるものがいれば、祓い師によって討たれる。

　そんな場所へ人間がひとたび迷い込めば――。
　その匂いを嗅ぎつけた妖たちに、たちまち襲われてしまうのだ。

　襲われ。噛みつかれ。
　肉も、骨も、跡形さえ残らないほどに、喰い尽くされる。

　『決して、結界の森に入ってはいけない』
　幼い頃から、何度もそう教えられてきた。

　そこは、人間にとって――死と同じ意味を持つ場所だった。

　「……私を……殺すつもりなの？」

　「まあ」

　綾乃は目を丸くした。

　「人聞きの悪いことを言わないで。私たちが殺すわけじゃないわ」

　楽しそうに笑う。

　「妖が勝手に、お姉様を喰べるだけ」

　「……っ」

　ぞっと、全身から血の気が引いた。

　指先から震えが走り、それは瞬く間に腕へ、肩へと広がっていく。
　歯の根が合わず、かちかちと小さな音が鳴った。

　「そうすれば」

　綾乃は宗一へちらりと視線を向けた。

　「宗一様がお姉様を傷つけたことも」

　そして自分の胸へ手を添える。

　「私とのことも。誰にも知られずに済むでしょう？」

　次の瞬間、馬車の扉が開いた。
　轟音のような雨音が、一気に流れ込んでくる。

　「いや……」

　声にしたつもりなのに、掠れた息しか出てこない。

　――妖に喰われる。
　その意味が、ようやく現実味を帯びた。