「紫鬼様――」

　歓喜に笑みを浮かべた綾乃の腕を、紫鬼が強く掴んだ。
　期待に顔を上げたその先にあったのは、好意とは程遠い、凍てつくような深紫の瞳だった。

　「今、何をした」

　綾乃の笑みが固まる。

　「な、何のことでしょう？」

　「急に妙な気配が膨れ上がった」

　紫鬼の視線が、綾乃の懐へ落ちた。
　大量の霊力を一度に流し込んだことで、これまで隠されていた香玉の禍々しさが、ほんの一瞬だけ漏れ出したのかもしれない。
　けれど、それに気づいたのは紫鬼だけだった。

　「そこにあるものを出せ」

　「……何もございませんわ」

　誤魔化そうとしても、紫鬼の手は緩まない。
　張りつめた空気を裂くように、低い声が響いた。

　「――離せ」

　夜刀が紫鬼の腕を掴んだ。

　「夜刀？」

　奈津が驚いたように名を呼ぶ。
　夜刀は苦しげに顔を歪め、額には汗が滲んでいる。それでも綾乃を守るように、紫鬼との間へ身体を入れた。

　「綾乃様に……触るな」

　「もう一度言う。退け」

　「……分かってます」

　夜刀は歯を食いしばった。

　「こんなの、おかしいって分かってんだよ。それでも……どけねぇ」

　自分の意思ではないと理解しながら、それでも逆らえない。
　その姿を見て、綾乃の胸に再び歓喜が広がった。
　夜刀ほどの鬼でさえ、紫鬼に逆らってまで自分を守ろうとしている。

　すると今度は、九重まで一歩前へ出た。

　「紫鬼様……申し訳ございません。ですが、綾乃様をお離しください」

　「九重様まで……？」

　奈津が息を呑む。
　九重もまた、苦しげな表情を浮かべていた。本来なら当主である紫鬼に逆らうはずのない者が、それでも綾乃を庇わずにはいられない。
　やがて騒ぎを聞きつけた鬼たちまで集まり始め、気づけば綾乃を守るようにその周囲を囲んでいた。

　「綾乃様は何もしておりません」
　「どうか、お離しください」

　次々と向けられる言葉に、綾乃は満足そうに奈津を見る。
　夜刀も、九重も、屋敷の鬼たちも。今や誰もが、奈津ではなく自分を選んでいる。

　（見たでしょう、お姉様）

　けれど奈津のそばには、変わらずコマが寄り添っていた。
　そして紫鬼もまた、綾乃に心を奪われた様子など微塵もない。
　そのことだけが、どうしても気に入らなかった。

　「紫鬼様、皆様もこうおっしゃっていますわ。ですから――」

　その時、夜刀の身体が大きく揺れた。

　「……っ、ぐ……！」

　「夜刀！」

　夜刀は胸元を押さえたまま膝をついた。その首筋には黒い穢れが浮かび上がり、見る間に胸元へと広がっていく。

　「……え？」

　綾乃の笑みが消えるのとほぼ同時に、九重も苦しげに息を詰めた。
　その手の甲にも同じ穢れが浮かび、さらに綾乃を囲んでいた鬼たちまで次々と呻き声を漏らし始める。
　腕に、首に、頬に。黒い穢れが、異様な速さでその身体を侵していく。

　「どうして……？」

　こんなことは聞いていない。
　香玉は、ただ妖に自分を好かせるためのものだったはずだ。それなのに今、目の前では堂目道家の鬼たちが次々と穢れに蝕まれている。
　紫鬼は苦しむ鬼たちを一瞥すると、綾乃へ鋭い視線を戻した。

　「今すぐ、それを止めろ」

　「わ、私は……」

　「止めろ！」

　綾乃は慌てて香玉へ意識を向けた。
　霊力を注ぐ方法も、引き出す方法も分かる。
　けれど、暴走した香玉をどう止めるのかだけは、何ひとつ教えられていなかった。

　綾乃の顔から血の気が引く。

　止め方なんて、知らない。