しばらくして、綾乃は紫鬼のもとへ来るよう告げられた。
　案内された部屋へ入ると、真っ先に目に入ったのは紫鬼のすぐ隣に座る奈津だった。
　反対側にはコマがぴたりと寄り添い、少し離れた場所には九重と夜刀も控えている。
　綾乃は一瞬だけ唇を引き結んだが、すぐにいつもの笑みを浮かべた。

　「お呼びでしょうか、紫鬼様」

　紫鬼は座るようにも勧めず、冷たい視線を向ける。

　「奈津から聞いた。お前が客室へ呼び出し、そのあと宗一を向かわせたそうだな」

　「まあ。私はただ、お二人にはきちんとお話をされた方がよいと思っただけですわ。宗一様も、まだお姉様を想っていらっしゃるようでしたし――」

　「奈津は望んでいない」

　言葉を遮られ、綾乃の笑みが僅かに固まる。

　「ですが、まさか宗一様があのようなことをなさるとは、私も――」

　「それだけではない」

　深紫の瞳が、鋭く綾乃を射抜いた。

　「お前が来てから、屋敷の者の様子がおかしい。普段ならしない行動を取り、お前を見ると不自然に意識を奪われる。奈津は、その頃から妙な香りも感じているそうだ」

　「……香り？」

　「私にしか分からないみたいなの」

　奈津が静かに口を開いた。

　「気のせいかとも思ったわ。でも、甘い香りを感じる時に、皆の様子も変わっているの」

　綾乃は内心の焦りを押し隠し、困ったように微笑んだ。

　「それだけで、私をお疑いなのですか？　ここは堂目道家ですわ。これほど力の強い鬼の方々に、人間の私が何をできるというのでしょう」

　紫鬼はしばらく綾乃を見据えたあと、淡々と告げた。

　「お前が原因だと決めつけているわけではない。だが、人間側が滞在してから異変が起きているのは事実だ」

　そして、反論を許さぬ声音で続ける。

　「原因が分かるまで、客室から出るな」

　「……お待ちください。私には何の落ち度も――」

　「決定だ」

　取りつく島もなかった。
　このまま閉じ込められれば、紫鬼へ近づくことさえできなくなる。
　綾乃が焦りを募らせた、その時。

　「……お待ちください」

　声を上げたのは、夜刀だった。

　「……綾乃様は、何もしてねぇはずです」

　「夜刀？」

　奈津が驚いたように名を呼ぶ。
　当の夜刀自身も、自分がなぜ綾乃を庇ったのか分からないらしい。戸惑うように顔を歪めている。

　その姿に、綾乃は確信した。
　香玉は、確かに効いている。
　それなのに、紫鬼だけは何ひとつ変わらない。

　（もっと力が必要だわ）

　綾乃は誰にも気づかれぬよう懐へ手を滑らせ、香玉へ触れた。
　自分の霊力を注ぎながら意識を集中すると、香玉の奥に、先ほど力を取り込んだ宗一や祓い師たちとの繋がりを感じる。

　（もっと……！）

　その繋がりを辿るように力を求めた瞬間、新たな霊力が次々と香玉へ流れ込んできた。
　深紅の玉が、懐の中で強く脈打った。

　その瞬間、奈津が小さく息を呑む。

　「……また、強くなった……？」

　綾乃は香玉から手を離さなかった。

　（これだけあれば、今度こそ――）

　そう思った矢先、紫鬼がまっすぐ綾乃へ歩き出した。

　「……！」

　これまで、どれだけ自分から近づいても興味すら示さなかった紫鬼が、自らこちらへ向かってくる。その事実に、綾乃の胸が大きく高鳴る。
　
　（効いた……！）
　ついに自分を見てくれたのだ。