それからしばらくして、奈津が一人で廊下を歩いていると、前方から屋敷の鬼がやってきた。

　「綾乃様がお話があるそうです」

　「綾乃が？」

　「はい。客室でお待ちです」

　朝からのこともあり、奈津は一瞬ためらった。
　綾乃と二人きりで話すこと。
　これまでにされてきたことを考えると、それだけで躊躇いが生まれる。

　しかし、ここは堂目道家だ。
　綾乃といえど、滅多なことはできないはず。そう判断して、奈津は綾乃の客室へ向かった。

　襖の前で声をかけると、すぐに中から返事があった。

　「どうぞ」

　奈津が部屋へ入ると、綾乃は一人で座っていた。

　「……私に、何か用？」

　「そんなに警戒なさらないで」

　綾乃は可笑しそうに笑い、向かいの座布団を示した。
　奈津は少し距離を取って座る。

　「それで、何の話？」

　「お姉様のことが心配になっただけですわ」

　綾乃は湯呑みに手を添えながら、穏やかな声音で続ける。

　「私の？」

　「ええ。皆様のご様子、お姉様もお気づきでしょう？」

　奈津の表情が僅かに曇った。
　その変化を見逃さず、綾乃は笑みを深める。

　「少し前までは、あれほどお姉様に親しくしてくださっていたのに」

　奈津は綾乃をじっと見つめた。

　「まさか、あなたが何かしたの？」

　「まあ。この堂目道家で、私に何ができるというの？」

　綾乃は驚いたように目を丸くしたあと、くすりと笑った。

　「それに、いつものことじゃない。お姉様よりも、私の方が愛されるのは」

　胸の奥を抉られるような言葉に、奈津の指先が強張る。
　綾乃はそんな奈津を眺めながら、楽しげに続けた。

　「ここで少し優しくされたからって、自分が出来損ないだって忘れてしまったの？」

　以前の奈津なら、そう言われても、何も言い返せなかった。
　けれど今は、胸が痛んでも俯くことはなかった。

　「……そうかもしれないわ」

　奈津が静かに答えると、綾乃は意外そうに目を瞬いた。

　「でも、私はもう、あなたと比べて生きたくないの」

　「……何ですって？」

　「誰に好かれているとか、どちらの方が優れているとか。そんなことばかり気にしていたら、ずっと苦しいままだもの」

　ずっと、自分には価値がないと思っていた。
　けれど、この屋敷で過ごすうちに、少しずつそうではないと知った。

　「だから、皆があなたを好いているのだとしても、それで私がここを出ていこうとは思わないわ」

　「……そう」

　綾乃がすっと笑みを消し、静かに立ち上がる。

　「そういえば、急用を思い出しましたわ」

　綾乃は襖へ向かいかけ、ふと奈津を振り返った。

　「お姉様は、どうぞごゆっくり」

　その口元に、どこか含みのある笑みが浮かぶ。

　「せっかくですもの。積もるお話もあるでしょうから」

　「……え？」

　意味を尋ねる間もなく、綾乃は部屋を出ていった。
　奈津が訝しげにその背を見送っていると、入れ替わるように襖の向こうから足音がした。
　やがて襖が開き、現れた人物を見た瞬間、奈津の身体が強張った。

　「奈津」

　「……宗一様？」