がたん。
　体が大きく揺れた。

　「……ぅ……」

　奈津は小さく呻いた。
　腹が痛い。頭も重い。
　それに、何かがおかしい。
　身体が、一定の間隔で揺れている。

　（……馬車？）

　意識がゆっくりと浮上してくる。
　次の揺れで、奈津ははっと目を開けた。

　「……！」

　暗い車内。
　湿った木の匂い。

　そして自分は、馬車の床へ横向きに転がされていた。
　身を起こそうとして、腕が動かないことに気づく。
　両手が、後ろ手に縛られている。

　「……っ！」

　一気に意識が覚醒した。

　「あら」

　向かいから、楽しげな声がして顔を上げる。
　宗一。そして、その隣には綾乃がいた。

　「お目覚め？」

　綾乃が微笑む。

　「綾乃……」

　「そのまま目を覚まさない方が、幸せだったかもしれないのに」

　奈津は必死に身体を起こす。

　「っ……！」

　下腹部に鋭い痛みが走り、思わず顔を歪めた。
　それを見て、綾乃がくすりと笑う。

　「そんなに動かない方がいいわよ」

　「……え？」

　「お姉様が寝ている間に、お医者様に診てもらったの」

　奈津の表情が強張った。
　綾乃は、まるで他人事のように続ける。

　「命に別状はないそうよ。ただ――」

　わざらしく、言葉を切る。

　「お姉様、もう子どもを授かるのは難しいかもしれないんですって」

　一瞬、意味が分からなかった。

　「……子ども……？」

　「ええ」

　綾乃は楽しそうに頷く。

　「浄化の力もない。そのうえ、子どもまで望めないかもしれないなんて」

　そして、哀れむように眉を下げた。

　「お姉様、本当に何もなくなっちゃったわね」

　「……そんな……」

　奈津は呆然と、自分の腹へ視線を落とした。
　子どもを、授かれないかもしれない。
　まだ考えたことすらない、遠い未来の話だった。
　それでも、その可能性を奪われたのだと思うと、胸の奥がひどく冷えた。

　「一体……どこへ向かっているの？」

　綾乃も宗一も答えない。
　奈津の背筋を、冷たいものが這った。

　少しでも動かすと痛む腹。
　それでもなんとか身をよじり、馬車の壁へ身体を預けながら窓の外を見る。
　夜は深い。激しい雨で、景色もほとんど見えない。
　それでも分かった。時折、灯りに照らされる道は、九条家へ向かう道ではない。

　「綾乃……何をするつもりなの……⁉︎」

　奈津は震える声を絞り出す。

　「だって私、これから大事な時期なのよ」

　綾乃は自分の亜麻色の髪を指先で弄びながら、何でもないことのように続ける。

　「どんな高位のお方から縁談が来るか分からないでしょう？
　それなのに、外で好き勝手に吹聴されたりでもしたら困るのよね。せっかくの縁談に傷がつくじゃない」

　「だったら……最初から、こんなことをしなければ……」

　思わず零れた言葉に、綾乃の笑みが消えた。

　「……何？」

　「宗一様が欲しかったのなら……私との婚約をやめてからでも、よかったでしょう？」

　「だって」

　綾乃は奈津を見つめ、愛らしく首を傾げた。

　「お姉様があんなに嬉しそうにしていたから。
　お姉様が大事にしてるものって、どうしてか欲しくなっちゃうのよね」