……突如としてあらわれた、『一年生』の転入生。

　しかも彼女は『放送部員』。
　いや、『実行委員（代理）』として。
　わたしたちと一緒に……修学旅行に参加する。



「じゃぁ一旦解散！　十分後にホームに移動するからねっ！」
　駅での出発式を、佳織(かおり)先生が仕切り終えると。

「千雪(ちゆき)〜っ！」
　わたしたちの周りを、女子の群れが取り囲む。


「ねぇ、暖花(ほのか)ちゃん！」
「お願い！　一緒に写真撮ろう！」
　少し、訂正。
　囲まれているのは『新入り』の暖花と。

「か、かわいいぃ〜！」
「目線、こっちもお願いします！」
　あと安定のアイドル、三年生の姫妃(きき)ちゃんのふたりのようで。

　わたしはそのにぎやかな輪からそっと離れて。
　少し遠くの柱に……『わけあって』避難する。



「よっ、千雪！」
「えっ？」
「千雪ちゃーん、なにしてるのかなー」

　これも、訂正。
　わたしはわたしで。
　古巣のバレー部の女子たちに……囲まれた。


「な、なにか用かな？」
「別にぃ〜」
「暖花ちゃんだっけ？　大人気だよねー」
「なに、それ……」

　わたしの声が自然と低くなり。
「もう、わざわざそんなこといいにきたの？」
　口調が思わず、少しだけ強くなる。


「うわっ、千雪がすねてる！」
「おぉっ、ちゃんとこじらせてる！」
　彼女たちはわたしの不満など気にせず。
　極めてご機嫌に、からんできてから。

「千雪、がんばれ」
「応援してるからね」
　今度は声を落としつつ、もっとわたしに近づいてくる。


「な、なんのこと……」
「またまた〜、これだよこれ」
　彼女たちはわたしの『それ』に、そっと触れると。

「気づいてもらえると、いいね」
　耳元でささやいてから、ニコリとする。



「余計な……お世話だし」
「そうなの？　あ、海原(うなはら)君！」
「ウソっ！」

　……からかわれたのだと思ったら、本当に彼が近くにいる。

「あ、あの。そろそろ移動の準備かなって」
　親切にも、わざわざ知らせにきてくれただけなのに。

「海原君！」
「どうぞ千雪を、よろしくっ！」
　おせっかいな彼女たちは、キャーキャー叫びながら。
　あわただしく消えていく。


「あ、朝から元気だね」
「……だ、だね」
　どうしよう、これは完全に不意打ちで。
　わたしはまだ……心の準備ができていない。


　……でもいまは、誰もいないのだから。


「あ、あのね……」
　わたしは、おそるおそる。

　右側を向けて話していた頭を動かして。
　左側の耳元の『それ』が見えるように、さりげなく。

　いや。実際はこれでもかというくらい、ぎこちなく。
　髪の毛につけたばかりの『それ』を、見せてみる。



「クリップ……じゃなくてバレッタだっけ」
「えっ？」
　海原君が、どうしてそんな単語を知ってるの？

「こ、これね。パールビーズっていうんだよ！」
　時折ピンクとか、緑の小花の混ざった。
　この日のための、ヘアクリップ。


「あと、これだけじゃなくてね」
　海原君にそんな知識があるなんて驚きだけれど。
　
「旅行中に、ほかのデザインのもつけるから！」
　いまのわたしは、種あかしをしてでも彼にあらかじめアピールしておきたくて。

「だから、楽しみにしておいてね！」
　恥ずかしいけれど……一気に口に、してしまう。



「じょ……『女子力アップ』の『マストアイテム』だよね」
「えっ？」
「いや、『コーデ』の『アクセント』に『こぶし』がきくよね」

　……なに、そのぎこちない響き？　しかも最後のって、演歌かなにか？

「海原君、説明して」
「え、えっと……」

　この彼が使う言葉にしては、あまりに不自然な単語の羅列に。
　そのカラクリを知ったわたしは……ガクリと脱力してしまう。


「実は、『藤峰(ふじみね)先生』がね」
　いまこそ、女子のお金をかけるところを学ぶチャンスだからと。

「いい？　しっかり観察するんだよ！」
　生きた見本として、佳織先生みずから『修学旅行スペシャル』で。
　新品のバレッタをつけるから、必ず気づけと。

「おまけに旅行の『しおり』に、毎日観察メモまで残せって？」
「きっと先生、暇なんだと思う」
「そ、そっか……」


　……それって、わたしも『同類』ってことなのかな？


　ただの『暇人』あつかいされたわたしが。
　力なく耳元のそれに……手をのばしたところ。



「……つ、つけておきなさい千雪」
「えっ？」
　いきなり月子(つきこ)ちゃんが、あらわれた。


「な、なにかしら千雪？」
　もしかして、月子ちゃん。
　わたしたちの会話を……聞いていたとか？

「海原くんを呼びにきたら、たまたま聞こえただけよ」
　素直なときは、とことん素直な月子ちゃんは。
　そういってわたしに答えたものの。

　……その『不自然な右手の位置』は、なんなのだろう？

「聞こえたわよね、海原くん」
　その右手で隠せていない耳元が、なぜだか真っ赤になっていて。
　どうにかして彼に気づかれぬようにと。
　彼女がやや悲鳴まじりの声で、訴える。


「は、はい」
　素直、いやむしろ『鈍い』彼があわてて動いて。
　ふたりの会話が聞こえない距離になったところで。

「ところで月子ちゃん、その手はなんですか？」
　わたしは『見せてほしい』と、話しを振る。

　……さすがに、デザインは違うのだけれど。

「かわいいですね、それ」
「ち、千雪のも似合っているわよ」


　……どうして月子ちゃんとわたしが、こんなことを話しているのだろう？


「まさか四つも、あるんですか？」
「三泊四日あるのよ、あたりまえじゃない」
「ですね」



　……でも、とっても楽しいな。




　ようやく出発したわたしたちが、改札を抜けた先の階段を。
　月子ちゃんと並んでのぼる、その瞬間。
　真新しいヘアクリップが朝日に照らされた。

「なんだか、まぶしいね〜」

　そういって笑う佳織先生の隣で、あの彼は。
　あわてて『先生の』耳元をのぞいている。




「海原君の、バカ」
「え？」

　小さくため息をついた、月子ちゃんの分もふくめて。
　わたしは、かすかながら本人に聞こえる程度には。


　見るべき場所が違うと……つぶやいた。