「高嶺(たかね)由衣(ゆい)さん、はじめまして」
　その女の子は、敵意ゼロのほほえみを浮かべてから。

「一碧(いっぺき)暖花(ほのか)と、申します」
　完璧な角度で、丁寧にお辞儀をしてくれたのに。

「まさかの……『新キャラ』？」
　ダメだわたし。
　なにいってんだろう……。



「あのなぁ、高嶺」
　海原(うなはら)があきれたような声をだし。

「気にしないで、『昴(すばる)くん』」
　一碧さんがやんわり、アイツのことを制すると。

「いや、でも『暖花』……」
　アイツがまた、なれなれしくその子を下の名前で呼ぶ。


　五年連続同じクラスで、ずっと隣の席にいたはずなのに。
　その子の名前は……ただの一度も聞いていない。

　少なくとも平日、いや授業があるから土曜日も。
　おまけに放送部にはいってからは、ほとんどの日祝日を含めて。
　わたしは海原と……割とずっと一緒にいたはずなのに。


　……その子の名前を、一度たりとも聞いてはいない。


「あの。いったい海原と、どんな関係なんですか？」
　それは、いつものわたしならいつでも聞けそうな。
　極めてシンプルな質問のはずなのに。
　いまはなぜだか、とっても聞きにくい。　



「ほら、『昴くん』？」
「えっ？」
「……だから、わたしの紹介」
　すると賢そうなその子が、『鈍い』アイツにヒントをだすけれど。

「『暖花』、どういうことだ？」
「もう、そこは気づこうよ」
　このバカにはちっとも通用しない。

「あ、もしかして？」
　でもそのおかげでわたしは。
　自力で『答え』に……たどりつけた。


「『幼馴染』じゃない？」
　少し上ずったわたしの声に。

「へ？」
　間抜けなアイツの、声が続く。


「……話して、なかったっけ？」
　あのさ。いったい、いつのこと？

「聞いてないなー」
　こうなったら、あとで思いっきり。
　絶対アイツに文句をいうと決めたわたしは。

「じゃぁ『暖花さん』が、幼稚園のときとか？」
　なんとか愛想よく振る舞おうとして。
　それから……『面倒なこと』に巻きこまれた。




「……小学校のときです」
　うわっ、声低っ。

「そ、そっか」
「あとですね。『暖花』でいいですよ、『由衣ちゃん』」
「え？」

「ひとつ下の学年なんです、わたし」
「そ、そうなの？」

「それに、シリーズ全作品読んで予習してきました」
　ん？　どういうこと？

「だからぜひ、『由衣ちゃん』とお呼びしたいです」
　ごめん……それは意味がわからない。


「すぐに、わかりますよ」
　いまはそれ以上聞かないでという迫力に押されて。
「う、うん。そうする……」
　思わずわたしが返事をすると。

「では、暖花と由衣ちゃんに決まりです」
　よくわからないけれど……仕切られた。



　続いて暖花はアイツに向かって。
「あと『昴くん』は、『昴先輩』に変えてあげるね」
　ひとりでどんどん、話しを進めていく。

「え、なんで？」
「だってそのほうが、青春っぽい感じがするでしょ？」
「へ？」
「それと昴先輩は、引き続き暖花って呼ばせてあげる・ね」
「へっ？」

「よし、全部決まりっ！」
　あかるい声と、その笑顔は。

　……もしかして暖花、最初から狙っていたとか？

「由衣ちゃん、どうかしました？」
「う、ううん」


　……あぁ、そうか。


　あらわれたのが、『ただの幼馴染』だと思ったけれど。
　作者のひとが……『面倒なの』を増やしたのか。

　いまさらでてきた『新キャラ』なんだし、先に気づくべきだったと。
　わたしはようやく、理解したけれど。

　ただこの子は、そうはいっても『他校生』なので。
　この場をしのげば……『たまに』登場するだけで済むはずだ。



　……だったらここは、気持ちよく送りだそう。



「ところでその制服、どこの学校？」
　そんなわけで、わたしは暖花に話しを振ったのだけれど。

「そうなの？　めちゃくちゃ距離あるじゃん！」
　それは本当に、遠くの女子校だった。


　ということは……スーツケースなのは旅行中ってことだよね？

「ひとり旅とか、すごいね」
　動機は謎だけれど、そこは尊敬。

「いえ……違いますけれど？」
　そうなの？　だったら駅で、家族待ちとかなんだろうけれど。
　それ以上はもう、聞かないでおこう。



「ちょっと、海原！」
　ペースを戻せたわたしは。

「ちゃんと、送ってあげなよ」
　アイツに改札まで見送りにいけと、指示をだす。


「暖花、じゃぁまたね」

　……『たまたま』の再会は、ここでおしまい。

「そ、そうだな」
　よしよし、アンタはそれでいい。


「じゃぁ暖花、いこっか」
　それにわたしは。
　その呼びかたももう……気にしない。



「なら昴先輩、スーツケース運んでくれる？」
「あ、あぁ」
　いいねぇ、海原をこき使うって大切だから。

「ちょっと重いけど、いいよね？」
　暖花もいい味だしてるねとまで。
　余裕の気分で、『見送れる』と思っていた。


「それでは、由衣ちゃん」
「えっ？」

　……まだ、わたしなの？

「一緒に、いきましょう」
「わたし？　べ、別にいいよ」
「いえ、そういうわけにはいきません」


　……なんで。なんで、わたしも？


「一緒に、いくんです」
　ただ。
　どこかで感じたことのある意志の強さを、その瞳に宿した彼女を見て。

「い、いいけど？」
　わたしは思わず……うなずいた。



　改札口と違う方向に、一碧暖花のローファーの先が向くと。

　……次の瞬間。

「昴・先・輩」
　彼女の瞳が一瞬、華やいで。



　要するに、これが暖花とわたし。
　いや、暖花とわたしたちとの。




　……『面倒なこと』の、はじまりとなった。