……修学旅行初日の、朝。

　本来の集合時刻より、一時間も前にやってきたにもかかわらず。
　駅のコンコースでわたしたち『五人』は。
　早速『あの顧問』に……裏切られた。



「月子(つきこ)ちゃん、これ」
　どことなく目の座った千雪(ちゆき)が。
　スマホに届いたという、佳織(かおり)先生からのメッセージを見せにくる。

　読む気にならないわたしは。
「海原(うなはら)くん、お願い」
　そのまま彼女のスマホを彼に渡すと。

「『六人』、そろったかな？」
　律儀な部長は、先生からのメッセージをわざわざ読みあげる。


「……虚しすぎますね」
「だったら読むな、バカ」
「ええっ……」
　寝不足の由衣(ゆい)は、海原くんに容赦がなく。

「でも五人一緒だから、いいんじゃ・な・い？」
　意外にも朝型の姫妃(きき)が、愛想を振るう。


「海原くん、あとできちんと叱ってちょうだい」
「僕が、ですか？」
「……ほかに誰も、いないじゃない」

　あとの電車で、まにあうのなら。
　もう一度『制服』に、仕上げのアイロンをかけたかったわたしは。

「修学旅行だからこそ、『折り目』の正しさが大切なの」
「へ？」
　彼に思わず、『制服について』熱弁しそうになり。

「と、とにかく。よろしくお願いね」
　くる気のない、『六人目』の先生をあてにせず。
　準備をはじめようと、うながした。



「オッ・ケー」
「了解しました」
「いくよ、海原」

　それぞれが散ったあとの、まだ『ほかの生徒がいない』駅のコンコース。
　そこでわたしがふと視線を、離れた柱に向けたところ。


　……『かわいい』女子高生と、目があった。


　いや、この『かわいい』というのは。
　わたしの数少ない趣味でもある『制服』についての感想で。
　別にその子の『外見』について、論評したものではない。

　とはいえ……その子については。
　仮に放送部の中にいたとしても。
　十分に、美的存在感を発揮しそうではあるものの。

「他校生なので、関係ないわね」
　わたしは心の中で、ボソリとつぶやいた。


　そんな彼女は、ごていねいにも。
　登校するには不似合いな、大きなスーツケースから少し離れると。
　わざわざわたしに、優雅に一礼してくれる。

　見知らぬ生徒からの、友好的な行為に対して。
　わたしは『社交的に』返礼したものの。
　正直なんだか……『嫌な予感』がした。


　他人に対して、失礼なものの見方だとは自覚しつつも。
　意外とあたる、この予感。

　すると彼女は、友人でもあらわれたのか。
　ここからでもわかるほどに瞳を輝かすと。
　荷物を置いたまま、ゆっくりと歩きだす。


　柱が重なり、こちらからは進む先が隠れて見えないものの。
　ただそのとき、わたしの中では確実に。

　胸騒ぎが大きく……なっていた。







　……サンドウィッチ、準備オッケー。

　しかも結構……おいしそう。



「よかったな、高嶺(たかね)」
「でしょ？」

　佳織先生が、どうしても必要だからとねじこんできたのは。
　移動中の列車で食べる、『軽食（サンドウィッチ指定）』で。

「由衣、あとはまかせたよっ！」
　勝手に『選定係』にされたわたしは、そのカタログを熟読した上で。
　カツサンドと、あと二種類を用意した。　


「絶対、カツサンドがおすすめだからね」
「わかったわかった、先に選んでいいからな」
「えっ、本当？」
「まぁそれくらい……頑張ってるんだしいいんじゃないか？」

　……たいていのことに『堅物』なはずのアンタにしては、珍しい。

「じゃぁ海原は、どれにする？」
「別に、残ったのでいいよ」
「それじゃダメだし！　わたしが選んであげるから！」

　それだと、絶対カツサンドになるといわれて。
「なんでわかるの？」
　思わずわたしは、問いかける。


「えっ、違うのか？」
「正解だけど？」
「なんだよ、それ……」

　……だって修学旅行だから、楽しみたいじゃん？

　実際は『委員会』の仕事が全然追いついていないから。
　ただ忙しいだけで、終わりそうな気がするけれど。
　アンタやみんなとすごせるなら……それもありにしてあげる。

　だからここで少しくらい。
　お疲れのアンタに、特別に笑顔でも見せてやろう。
　そう思ったわたしが、もう一度顔を海原に向けたその瞬間。



　……隣にいたはずのアイツが、いなくなっていた。



「海原？」
　突然歩くのをやめたアイツは。
　たった二歩だけ、うしろにいる。


「なにしてんの？」
　このタイミングでボーッとするとかなしだし。
　ちゃんと一緒に、歩いてよ。



「ねぇ聞いてる、海原？」
　ただ、アイツの視線は。
　わたしとはまったく別の方向に釘づけで。

　つられてわたしも……追いかけた。　




　……誰？




　見たことのない制服を着たその子は、文句なしにかわいいけれど。
　アイツが『外見』で誰かに見とれるなんて。
　絶対……ありえない。

　一方の彼女は、海原の視線をたっぷりと受けとめつつ。
　ゆっくりとアイツに、近づいていて。


　……たった二歩の、距離なのに。


　その子とアイツの世界にはいれず。
　わたしはその場に……立ちつくす。



　……ねぇ、誰なのその子？



　その子はわたしのことなど気にとめず。
　アイツの前で、ピタリと動きをとめると。
　スカートの先が、弾むように何度か踊る。



　……その裾があたるかあたらないかの、絶妙な距離。



　大きく目を見開いたままの、海原に。
　彼女はニコリとほほえむと。


「ひさしぶりだね、昴(すばる)くん」


　ごくあたり前に、アイツの名前を口にする。




　……いったいなんなの、その距離感？




「昴くん？」
　待ち遠しくてたまらないというその声が。
　もう一度なれなれしく、アイツを呼ぶと。

　アイツはそのあと、小さくうなずいてから。

　わたしが一緒にすごした五年のあいだ。
　一度も聞いたことがなかった『その子』の名前を。



　迷うことなく……口にした。