……『呼びだされた』時刻より、遅れてしまった。


　玄関ホールに急いでいた僕を見つけて。
「海原(うなはら)君みっけ！」
　女子バレーボール部の栗木(くりき)若葉(わかば)部長が、いきなり叫ぶ。

「あの……遅れてすみません」
「いいよ！　忙しいよね！　わたしもだしっ！」
「へ？」
「だから、あとは陽子(ようこ)とよろしくっ！」
「はい？」

「ちょっと、逃げないのっ！」
　この声は……副部長の春香(はるか)先輩？


「感謝してるよ！　ありがとう！」
　栗木先輩は僕にもう一度叫ぶと。
　猛スピードで遠ざかり。

「……もう、逃げられちゃったよ？」
　追うのをあきらめた春香先輩が、隣にくる。



「い、いまのは……？」
「あの面倒な『放送部女子』の前で、よく頑張ったよね」
「へっ？」
「『誰にもいわない』って、大変だったでしょ？」
「ま、まぁ……」

「じゃぁあとは、『あの子』と話しきて」
「え？」


　修学旅行で『中断』されていた例の件について。
　早くしろと、せかされるのかとかと思いきや。

　春香先輩も……もう出番は終わりですか？


「それより。『元』放送部員として、警告するけど」
　先輩は僕にわざわざ強調してから。

「いまさら手をだすとか、なしだからね」
　そういって背中を、ドンと押す。



「……まぁ、いろいろ苦労するよね」
　少しやさしい声が、わずかな同情を。

「でもやっぱり、『鈍い』のは罪かも」
　次の声色は、いかにも放送部員らしいなにかを僕に伝えていて。

「ただ、それが海原(うなはら)昴(すばる)って感じだね」
　春香先輩が、ふと懐かしい感じでほほえむと。


　それから僕に。
　早くいってあげてと……うながした。







　……『裏道』の前で、一度木々がざあっと大きく揺れると。

　それからすぐに……まちこがれた声がした。



「市野(いちの)千雪(ちゆき)から、お願いがあります」
　遅くなってごめんと、彼のかけてくれた言葉にうなずくと。

「一緒に、『裏道』を歩いてください」
　わたしはそれより大切なことがあるのと、聞いてみる。


「は、はい」
「ありがと、海原君」

　きちんとお願いできた。
　あっさり返事ももらえた。
　なんだ……こんな簡単だったんだ。



「自分語りをするので、聞いてくれる？」

　特にコメントはしないでくれと釘を刺し。
　わたしは裏道を奥へと進んでいく。

　ようやく一緒に、憧れだったことができるのに。
　うれしさが帳消しになるのは……皮肉だね。　



　……要するにわたしは。勝手に恋して、勝手に失恋したのだ。



　ふたりで並んで歩きながら。
　わたしは、どうして君に恋したのかを。
　淡々と事実としてのべていく。

　口から流れでるのは、どれも『過去形』ばかりで。
　それらは自分でも驚いてしまうくらい。
　不思議なほど、スラスラと話せてしまう。


　……でも、でもね。

　やっぱりちょっと……無理があるみたい。


「お願い、背中かして」
「えっ？」
「いいから、かして！」

　だってね、わたしは。
　もう君の前で。
　下を向く姿を……見せたくないの。




　彼の背中に、自分のそれをあわせると。
　わたしはそのまま、ゆっくりと体を預けていく。

　……ありがとう、空が少し見えてきた。

　瞳から頬へと伝う涙は、ただただ熱いだけだけど。
　彼に預けた背中は、なんだかとってもあたたかい。


　悲しいのに、うれしい。
　寂しいのに、しあわせ。

　だから、だからね海原君。



　……そのすべてを独り占めしたいと思う、罪なわたしは。

　もう君のそばには……いられない。



「あと、それとね。海原君」

　もうひとつ……わたしには理由があるんだよ。




「バレー部がまたピンチだって、聞いたんだよね？」
「ま、まぁ」
「だからわたしと話してくれないかって、頼まれたんだよね？」
「……はい」

　嘘をつかずに、答えてくれてありがとう。
　あとそれを、断ってくれたのはうれしかった。


　……でもね、同時に。


「市野さん本人に、直接聞いてください」
　そう答えた君のことは。
　ちょっときらいになっちゃった。


「ご、ごめん」
「違うよ、嫌いっていっても本気じゃない」
「そうなの？」
「あたり前でしょ、だけどね」


　……ほかの誰かだったら、そうはいわないだろうなって。


「わかっちゃったんだよね、わたし」
　だって君は、たとえば『あの人』なら。
　本人に聞けなんて……いわないでしょ？



　……わたしの居場所は、放送部だけとは限らない。



　きっとそれは、正解だ。
　残酷だけれど、確かに事実だと思う。

　だからわたしは君の本音に傷ついて。
　嘆いて、たくさん嘆いたそのあとで。
　君の別の本音に……前を向いてみることにするね。




「……ねぇ、海原君？」

　わたしは彼と自分の腕を、再度しっかり組むと。
　思いっきり背伸びをして。
　それから自分の背中のすべてを、彼に預けてから。

「もっと、空見せてっ！」
　大きな声で、お願いする。


「ええっ……」
　なのにもう。
　やめてよねその気のない返事。


「練習前の、ウォーミングアップでやるやつなの！」
「そ、そうなの？」
「そうだよ、『ただの』ストレッチだから！」

　まぁ……女子同士の、場合はね。



　……このまま飲みこまれてしまってもいいくらい、空はきれいで。

　それまでわたしの背中を……預けておきたくなってくる。



　普段はとっても『鈍い』はずの彼は。
　ここはわたしの気が済むまで。
　ひたすら耐えるべきだと悟ったらしい。

　ピクリとも動かずに、頑張ってくれているのがわかると。
　ついわたしは、自然と……笑顔がこぼれてきて。


　それからふと。



　……このやさしさが、わたしを再びダメにするのだと気がついた。




「ねぇ！　海原君！」
「はい？」
　わたしは『幸せの土台』から慌てておりると。

「『勘違い』しないでね！」
「え？」
　ここは『放送部員』らしく、彼のせいにしてしまってから。


「あと、覚悟して！」
　それから照れ隠しに、その無防備な背中に向かって。
　バレー部で鍛えた渾身のスパイクを。



「えいっ！」
「うをっ！！」




　笑顔で思いっきり……打ちこんだ。









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