……修学旅行の、翌日。

　本来なら『代休』のはずのこの日も僕は。
　いつもよりは遅めとはいえ。
　朝十時には……家をでる。



「……海原(うなはら)くん、『明日』なのだけれど」
　昨晩、最寄駅で下車する直前。
　三藤(みふじ)先輩が突然僕に、そう告げて。

「えっ？」
　驚いているあいだに、列車の扉は閉まってしまった。


　……『学校の件』で、話しがある。


　ようやく『修学旅行の件』が終わったばかりなのに。
　いったい今度は、なにをさせられるのだろう？


　また休日がなくなったことよりも、『将来』の不安を感じつつ。
「いってきます」
　母親に声をかけて、玄関をでたその先には。

「おはよう、海原くん」
　なぜか先輩が僕を……まっていた。







　……およそ道のりの半分。

　引越し作業中のトラックをよけたあと……ようやく彼が聞いてくる。



「あの、どうして『制服』なんですか？」
「キャッ」
「み、三藤先輩！」

　ダメだ、斜め上の質問に思わずつまづきかけた。

「が、『学校の件』だと伝えたはずよ？」
　やや早口で答えたわたしは、彼より早く。

「駅の方向を、間違えているわけではありません」
　念のためつけ加えてから、反応をまつ。


「先輩の家に『戻る』のに……制服ですか？」
「女子高生の正装に、なにか問題でもあるのかしら？」
「い、いえ特に」

「そもそもわたし、私服が苦手という設定よね？」
「でなくてむしろ、『制服好き』じゃなかったですか？」

　家ではジャージですごすという設定は、さすがに封印してくれたのか。
　海原くんはなるほど、『学校の件』だから制服なのかとひとりで納得すると。
　静かに隣を、歩いてくれる。



「あら！　海原君いらっしゃい」
　むしろ無言でないのは、母親のほうで。

「よろしければ、娘の部屋にあがられる？」
「えっ？」
「ちょ、ちょっとお母さん！」
　家の外まででてきて、わざわざ余分なことを口走る。


「いいじゃないの、そろそろお連れしてみたら？」
「……海原くん、あちらへどうぞ」
「は、はい。もちろんです」

　わたしは彼を、いつもの縁側にいくよう伝えると。
「お母さんは、こちらへ」
　彼についていこうとした母親を、台所へ向かうよう背中を押す。


「月子(つきこ)、お客さまをご案内しないのは失礼ですよ」
「だったら余分なことはいわないで」
「少しくらい、いいじゃない」

　あぁ、ごめんなさい海原くん。
　まずこの母親を落ちつかせるので、まっていて。


「……月子、そのお茶は熱すぎないかしら？」
「えっ？」
「彼が、やけどしてしまいますよ」

　母親はふわりとわたしの手に、その手をかさねると。

「戻ってきたときも、少し顔がこわばっていましたよ」
「はい……」
　妙に母親らしい顔で、わたしを見る。



「ですがこちらは、旅行帰りでお疲れにしては上出来だわ」
　自信を持てというその言葉は。
　彼に食べてもらうつもりの、煮物の味つけで。

「玉子焼きも、作り直した甲斐があったわね」
　失敗した分は、母がお昼ごはんにするので気にするなと。
　だから安心して、もう一度挑戦できたものだ。


「ねぇ月子、そこまで緊張しなくていいじゃないの」


　……背中にうつった、母親の手があたたかい。


「なんなら、隣に座りましょうか？」
「……結構です」

　いや、訂正。
　この人はどこか……油断ならない。


「親に向かって、失礼ねぇ」
　ごく稀(まれ)ではあるが、この母親には。
　どこか『放送部』の血が……流れている気がしてしまう。




「……それでは、ごゆるりと」
「あ、ありがとうございます」

　お茶に続いて、何品かの昼食を配膳し終えると。
　母親は静かに消えていく。

「少し早いけれど、かまわないかしら？」
「おいしそうなので、いただきます」


　……『大切な話し』は、このあとで。


　緊張するわたしには、その味がわかりにくかったものの。
　海原くんの反応からすれば、それなりの出来なのだろうと。
　己にいい聞かせながら、食事は進む。

　……けれど会話が、はずまない。

　ごめんなさい、海原くん。
　誘っておきながら、おもてなしがないのは失礼だ。


「そういえば、その……」
　無理やり話題を探そうとしたわたしに、海原くんが。
「あ、あの先輩？」
　そういって呼びかけて。

「……もちろんです」

　彼の『お願い』を聞いたわたしは。
　やや早足で台所に戻ると。
　不思議と口元が……自然とゆるんでしまっていた。



　わたしと同じくらい。
　いや、ときにはわたし以上に不器用な彼が。

「おかわり……いいですか？」
　そんなふうに、いってくれた。


　……わたしのことを、気にかけてくれた。


　いや、海原くんいつだって。
　ではなくて基本的には。
　というよりむしろ、ある程度は。
　わたしのことの、『きちんと』気にかけてくれている。

「なにをいっているのかしら、わたし？」

　いずれにせよ彼のひとことだけで。
　わたしの緊張した心はやさしく。
　そしてスッと、ほぐれていった。



　……『お話し』のあとにでもどうぞ。


　台所に用意された茶菓子のセットには。
　そんな母の言葉が一筆箋にしたためられていて。
　そのやさしさが、心にじわりと染み渡る。



「海原くん、おまたせしました」



　……伝えるのは、こわい。


　でもこの話題は……避けてはとおれない。




「このあと『学校の件』で、大切な話しがあります」



　その言葉を発した瞬間。
　まっすぐに背筋をのばした海原くんは。

　きちんとわたしと瞳をあわせると。


　それから静かに……うなずいてくれた。