……ついに修学旅行も、最終日。

　わたしは朝六時からツアーデスクに張りつくと。
　先輩たちが、朝食の前後に置きにくるスーツケースを受け取って。
　伝票と照合する作業を……夢中でこなしていた。



　本当は、交代でこなすはずの『お仕事』を。
「これだけは、わたしにやらせて」
　昴(すばる)先輩にひとりでやると、駄々をこねたのはこのわたし。

「暖花(ほのか)、わがままいわないの」
　いくら『初日に失敗』したからとはいえ、意地を張るのはよくないと。
　月子(つきこ)ちゃんの正論に昴先輩が加勢して。
　三人でもめていたわたしたちを仲裁してくれたのは、美也(みや)ちゃんだ。


「暖花と一緒にやるから、まかせてもらえない？」
　ふたりはわたしの言葉を聞かないくせに。
　美也ちゃんだったら、耳を貸す。

　積み重ねてきた信頼の差だとはわかりながらも。
　それはそれで、わたしは少し不満だったものの。

　ただ、事実としては確かに。
　美也ちゃんがいなかったら間違いなく。
　わたしは再度……『失敗』していただろう。




「じゃぁ、いってらっしゃい」
　最後の班まで、笑顔で見送り終えた美也ちゃんが。

「暖花、お疲れさま」　
　そういってニコリと、してくれる。


「ごめんなさい。何度かわたし、見落としていました」
「いいのいいの、そのために一緒にやってるんだから」

　……いったいどこをどうやったら、そこまで『いいひと』になれるのだろう？

「あともうひとつ、ごめんなさい」
　おまけに、わたしが意地を張ったそのせいで。

「えっ、なにが？」
「朝ごはん、食べ損ねましたよね」
　美也ちゃんにはとても……『悪いこと』をしてしまった。


「別にわたし、そこまで食いしん坊じゃないよ？」
「いえ、そういうことではなくて……」

　ホテルの朝食だからというより。
　みんなと食事をする機会をひとつ、奪ってしまった。


「あぁ、そっちかぁ」
　美也ちゃんは、そこでなにか考えるような仕草をしてから。

「たぶん……平気」
　そういってまた、笑顔になる。


　……『だぶん』、平気か。


　美也ちゃんは『みんな』というか、きっと『昴先輩』と食べたかったはずなのに。
　あえて口にするのを避けたわたしは……情けないな。



「……ごめんなさい」
「だからね、暖花」

　あたたかい笑顔が、その先の『なにか』を口にしかけたそのとき。
「おまた・せ」
　姫妃(きき)ちゃんたちが、やってきた。


「……やっぱり」
「えっ？」

「じゃぁ由衣(ゆい)と千雪(ちゆき)も、お願いね」
　美也ちゃんがそっと、わたしの手をひいて。

「了解です」
「ごゆっくり」
　ふたりが軽く手を振ると。
　心なしか美也ちゃんの足取りが、軽くなる。



　それから向かった、ミーティングルームには。
　きちんと朝食が『二食分』。
　しかも『中身の違う』それらが、きちんと用意されていて。

「み、三藤(みふじ)先輩が。見栄えよく盛りつけてくれました」
「ただ『選んだ』のは……『基本は』海原(うなはら)くんです」
　ふたりがどうぞと、手でしめす。


「おいしそうなものばっかり、ありがとう」
　美也ちゃんの笑顔は、朝ごはんそのものよりも。
　わざわざ『選んでくれた』ことを喜んでいて。

「実はね、おにぎりくらいかなって思ってた」
　そういって無邪気に笑ってから。

「だからこれは、サプライズ！」
　実にうれしそうな、顔になる。


　……美也ちゃん、あなたは『勝者』だ。




「ほら、暖花も食べいいからな」
　
　わたしなんて……ただの『ついで』だし。
　おまけにこれ、パンケーキだよ？

「昴先輩、わたしこれ苦手なんだけど」
「よく見ろ、それはフレンチトーストだ」
「えっ？」

　……すねてみようと、チラ見していったら間違えた。

「ちゃんとメープルシロップも、あるだろ？」
「う、うん」


　……なんだ、わたしの好みもわかっているんだ。


「昴先輩、ありがと」
　美也ちゃんを見習って、わたしだって笑顔で見てあげる。

　あと、ちょっとした『モヤモヤ』についても。
　とりあえずは……忘れてあげる。



「……海原くんが最初、パンケーキとハチミツを取ろうとしたのよね」
「えっ？」

　いま、月子ちゃんがボソリとなにかを暴露した。

「そうなの、昴先輩？」
「い、いや……」

　それ、わたしの好物と完全に逆なんだけど？


「ブロッコリーとマッシュルームのキッシュも、選びかけていたかしら？」
「あ、あの。三藤先輩？」

「よりによって、美也ちゃんの苦手なものの組み合わせを選ぶなんて……」
「そっか」
「い、いやそれは……」

　残念だね、美也ちゃんの顔から笑顔が消えたよ？


「あら。せっかく株をあげていたのに、ごめんなさい」
　極めつきは月子ちゃんの。
　わざとらしい、そのいいかたで。

　おかげでなんだか……『そのとき』の光景が浮かんできてしまう。



「海原くん、それは美也ちゃんにはやめてあげて」
「は、はい」
「海原くん、暖花のこだわりポイントが間違っているわよ」
「は……はい」

　ビュッフェ台で、昴先輩が選ぶ直前まで黙っておいて。
　おもむろに指摘してから、得意げな顔をする。
　そうやって月子ちゃんは絶対……先輩との時間を楽しんでいたはずだ。



　……なるほど。今朝の『真の勝者』は、月子ちゃんだったのか。



「朝から、月子らしいよね」
　美也ちゃんは、わたしと『同じ光景』が見えたはずなのに。
　それはそれで……楽しいらしく。

「フルーツを用意してあるわよ、海原くん」
　抜かりないその声が、四人で食べる準備があると知らせると。
　わたしの隣の席がもう一段階、まぶしくなる。



「では、遠慮なく」
　わたしは、わざと澄まして答えると。

　……いくつかの複雑な気持ちはさておき、反省と感謝を心にこめてから。


　この朝にふさわしい、あかるい声で。

「いただきます！」


　笑顔で食事を……楽しんだ。