……午後九時が近づく、ホテルの屋上。

　あと片づけをしていた僕に。
　藤峰(ふじみね)先生がふらりと近寄ると。
　いかにも話しかけてほしそうな顔で……こちらを見る。



「なんですか？」
「いかないでね！　海原(うなはら)君」

　胸の前で両手を組んで、上目づかいでせまる先生に。
「……遊ばないでください」
　相手をする僕はきっと、いいひとだ。


「いや、自分でいうそれ？」
「先生の前でしかいいませんけど」
「なにそれ、もしかしてわたしって『特別』なの？」
「あの……用件はなんですか？」
「だから、いかないでってばぁ〜」


　僕は小さくため息をつくと。
「はい」
　短く返事をして。

「よしっ！」
　わざわざ『そんなこと』でガッツポーズをする先生を見て。
　思わずもう一度、ため息をついてしまう。


「ため息ばっかりしてるけど、もしかして月子(つきこ)がうつった？」
「そんなの、僕が答えられるはずがないじゃないですか」
「否定しなかったって、あとで月子につげ口しといてあげる」
「えっ……」

　無駄に右目でウインクまでして。
　先生は約束だからねと、またせまる。


「そこまで、こだわることですか？」
　バーベキューの途中で、何度も『抜けだそう』とする僕をとめてきた先生は。

「あたり前じゃん」
　そういってポケットからタバコ。
　ではなく、クロワッサンを取りだすと。

「はい」
　グシャリとつぶれたそれを、半分ちぎって渡してくる。



「『雑務』が山積みです」
「だからって君がすべて背負う必要なんてない」
「でも」
「海原君が作業しにいったら、ほかのみんなはどうなる？」
「……それは」


「当然、手伝います」
「そのために、きたんですよ？」

　三藤(みふじ)先輩と都木(とき)先輩が、自然と会話の中にあらわれて。
「だよねぇ〜」
　先生は別のクロワッサンを、ふたりに半分ずつ渡すと。

「あとのみんなも、集合！」
　笑顔のまま、のびのびとした声を。
　ホテルの屋上に響かせる。


　……鳩の餌やりのごとく、クロワッサンが全員に配布されていく。


「うわぁ、潰れてるし」
　高嶺(たかね)よ、よくいった。

「これ、食べられるんですか？」
　市野(いちの)さんも……さすがだね。


「有名なお店のやつ、並んで買ってきたんだよ？」
　先生のそれはちっとも、答えになっていない上に。

「バターたっぷり、サクサクだって大人気なんだよ？」
　自慢の品がいまや、ベシャベシャでボロボロだ。


「海原君さぁ」
　し、しまった。

「なんか文句ある？」
「あ、ありません」
「じゃぁ、食べな」
「は、はい……」

「昴(すばる)先輩、ひとことおおいんだよね」
　暖花(ほのか)の冷たい言葉に。
　食べる羽目になったみんなが静かにうなずくと。


「よし、食べたね」
　藤峰先生が満足そうな顔をしてから。

「でも、評判ほどおいしくないよねー」
　食べさせておきながら。
　平然と……いいはなつ。


「もしかして、『在庫処分』ですか？」
「よし！　いまからなにする？」

　もし期待していた味なら、先生のことだ。
　きっと自分の夜食。
　または朝ごはんの前に、ひとりで食べようとしていたはずだろう。


　……だだ、とはいっても。


　非常に『うっとうしい』けれど、要するに先生は。
　全力で僕たちを……今夜は『働かせない』つもりらしい。



「花火はねぇ、ダメなんだよねー」
　就寝までの『自由時間』は、本来自由に使えるはずだけれど。
　確かに僕は、作業をしようとしていた。

　いや、僕だけではなくて。
　みんなもきっと……同じことをしてしまう。

「どうしよっか、海原君？」
　それがわかるから先生は、こうしてわざわざ足どめしてでも。
　別のことをしろと……伝えたいのだろう。



「ねぇ！　流れ星でも、探さない？」
　娯楽に対する想像力に乏しい僕にかわって。
　都木先輩の顔と声が、パッとあかるくなって。

「ならわたし、絶対最初に見つけ・る！」
　波野(なみの)先輩が即座に乗って、宣言する。


「海原君、どうする？」
「アンタ山川(やまかわ)に、『筋トレ大会』誘われてたじゃん」
　市野さんと高嶺は、どうしてそれを？

「『ふたり』は、審査員に誘われてたよ」
「ちょっと暖花？」
「暖花だって、誘われてたよね！」



「……とんでもない選択肢のようだけれど」
　そういう三藤先輩は、すでに夜空を見あげていて。

「自由時間なので、『あなたたち』はご自由にどうぞ」
　三人をチラリと見てから……口元を少しゆるませた。







　……残念ながら、流れ星を見つけるには。

　街のあかりが……ありすぎたのかもしれない。



　でも、みんなで探すと。
　ひとりでは見つけられないものがたくさんあったから。
　わたしはとっても、楽しめた。

「都木先輩、新幹線です！」
「空を見ろ、バカ！」
「由衣(ゆい)だってさっき、ラーメン屋さんの看板見てたよ・ね？」
「それは姫妃(きき)ちゃんが、広告のモデルを見て騒いだからですけど！」
「あの……おとなしく空を見ませんか？」
「あなたたち、暖花に指摘されてどうするのよ……」
「わ、わたし見えたっ！」

　……ちなみに最後のセリフは、佳織(かおり)先生だ。



「見えてないのに、適当すぎるし……」
「でも、あれが『らしさ』でしょ千雪(ちゆき)？」
「ですけど。なんだか美也(みや)ちゃんって、佳織先生に……本当に甘いですよね」

　少し離れたところにいた彼女は。
「ところで、美也ちゃん」
　とても澄んだ瞳でわたしを見ると。


　……もし流れ星が見えたら、なにをお願いするかと聞いてきた。


　お願いごととは、少し違うかもと。
　そんな前置きしたわたしの答えに。
　千雪は『つまんないな』とつぶやいた。

「好きなひとの名前を三回いうって、答えてほしかったです」
「ごめんね、わたし早口言葉苦手なの」
「今夜だけは、それでもそういってほしかったです」


　夜空より、もっと上のほうを向いている彼女の顔は。
　どれだけ我慢しようとしても、小刻みに揺れているようで。
　その瞳はいつもより……水分が多いらしい。

「つまんないなんていって、ごめんなさい」
　そんな状況で、いわなくてもいいことなのに。
　千雪という子は、いつだって律儀なんだから。



「ねぇ。見えたと思って、一緒に流れ星に伝えてみない？」
「美也ちゃんとなら、喜んで」

　本当は、思いっきり抱きしめたいところだけれど。
　彼女は目立つことを……あまり喜ばないタイプなので。


　わたしはそっと、その手を握ると。
　目をつぶったまま、ふたりで息をあわせると。



　あの彼のことを想いながら。
　心の中で……『ありがとう』と唱えてみた。