……翌日の、五時間目。

　終了のチャイムが鳴ったその瞬間。
　今度こそ声をかけようと、斜めうしろを向いたのに。
　千雪(ちゆき)がわたしを……スルーした。



「ちょっと、海原(うなはら)」
　わたしは隣席のアイツに声をかけると。

「ついてきて」
　教室をでて、横にある非常扉をあけろと合図する。


「で？　なんなの、あの態度？」
　非常階段の踊り場で、わたしは心あたりについていますぐ答えろと。
　人差し指を鼻先につきつけながら、アイツとの距離をつめていく。

「あ、あの。高嶺(たかね)由衣(ゆい)さん？」
「は？」
　なんでそこで、フルネーム？

「いや。なんていうか……僕への態度、ひどくないか？」
　なにそれ、そんなの別にどうでもいいじゃん。


「アンタさぁ、中学から五年連続で同じクラスで席もずっと隣でしょ？」
　なのにいまさら、遠慮する必要がどこにあるわけ？

「いいから、答えて」
　わたしが、さっさと本題に戻れとうながすのに。
　まだ海原の表情が、なにかをいいたげだ。


「なに？　まだ文句あんの？」
「ち、近くないか？」
「は？」
「い、いやその……」

　ふと気がつけば。
　わたしはアイツを壁際に追いこんだ上に、つま先を踏んでいて。

　しかもなにこの距離？
　ちょっと視線をあげたら……目の前にアイツの顔がある。


「は、早くいいなよね！」
　わたしは強気な口調と裏腹に。
　ややうろたえながら……うしろにさがると。

「近寄るな、バカ」
「ええっ……」
　自分の動揺を悟られないように、アイツをキッとにらんでみる。


　……あぁ、なんなのこの『距離感』。


「べ、別になにもないし。千雪のこと、聞いてただけだし」
　半分事実、いや半分以上は事実だから。

「で、あの子なんで怒ってんの？」
　わたしは適度な距離に離れてから、再度海原に質問する。



「……昨日市野(いちの)さんに、電話しただろ？」
「えっ？」
「たぶん、それだ」
「それって……わたしが原因ってこと？」

　ポスターはりにでたままで戻らないアンタに、聞きたいことがたまってきたから。
　早く放送室に戻らせてと連絡しただけなのに。

　それで千雪が怒ってるなんて。
　全然意味が……わからない。


「っていうか、アンタのせいじゃん」
「えっ？」

「アンタがスマホ持ってないから、悪いんじゃん！」
「ええっ？」

　高二になってもスマホがないとか、勝手にしたらと思っていたけど。
　それでとばっちりを受けるんなんて、まっぴらごめんだ。


「もう面倒だから、さっさと買いなよね」
「いや、それは……」
「なんで？　アンタがスマホ持ったら、わたしだっていろいろ……」

「……ん？」
「……なんでもない」


　もっとアンタと、いろいろ連絡できる。
　思わずそう口にしかけて、でもその次の瞬間。
　なんだか一気に、わたし以外の『海原を囲む人たち』の顔が浮かんできて。

　……そうしたらみんなが、スマホ経由でなにをしだすかわからないと気がついた。

「訂正、やっぱスマホ不要」
「へ？」
「あと千雪も。いちいちスマホで連絡しないでってことでしょ？」
「え？」

　狐につつままれたみたいな顔のアイツを前に。
　わたしは『スマホを持つな』と、念押しすると。

「以上！」
　海原の背中を押して……教室に戻ることにした。







　……由衣の声は、とてもよく響くので。

　だからこれを、盗み聞きだとは……いわないでほしい。



　非常階段を近道にして、急ぎの書類を渡しに向かったのは。
　近頃わたしより、もっと機嫌の悪い『放送部副部長』のいる三年一組だ。

「あら千雪、早かったわねありがとう」

　ニコリともせず感謝を述べるあの人は。
　どちらかというと、機嫌が悪いのではなく。
　ただ気難しいだけかもしれないけれど。

　とにかく、教室に戻ろうと階段をのぼっていたところ。
　ふたりの会話が……聞こえてしまった。


　由衣の声は、よくとおる。
　おまけにあの彼の前だと、どんなときでもその音は。
　とっても弾んで、うれしそうによく響く。

　そしてそんな由衣の『口撃』を前に、さすがの海原君も。
　ふたりで『裏道』に向かっていたとはいえないらしい。


　……別に、話してくれてもよかったのにな。


　これは、いまのわたしの本音。
　そして、あのときの海原君の本音はきっと。

　スマホで呼びだされて……ホッとしたはずだ。




　少し時間をおいて、わたしが教室に戻ると。
　由衣と視線がバッチリあう。

「なあに、由衣？」
　ニコリとしたわたしを見ると、由衣は勢いよく席を立ち。

「やった、千雪が笑った！」
　そういいながら、わざわざギュッと抱きしめにくる。


「海原が、バカでごめんね！」


　由衣のその『勘違い』は
　わたしの心を……やや荒めに波立たせるけれど。
　あえて声には、しないでおくね。


　……だからね、由衣。



　そのかわりに、教えてほしいの。




　あなたはどのくらい……『海原君なし』でも耐えられそう？





「……えっ？」
「どうかした、由衣？」
「千雪、いまなにかいった？」
「……なんでもない」

　わたしは、サッと彼女を抱きしめてから。
「ほら、はじまるよ」
　そういって彼の『隣の席』へと、座らせる。


　隣同士の席が、五年も『偶然』続いているからとはいえ。
　由衣は少し……油断しすぎじゃないかな？


「どう思う、海原君？」
「ん？　なにが？」
「さぁ。なんでもない」

　まだ『誰のものでもない』彼はこのとき。
　不思議そうな顔で、わたしを見たけれど。



　おそらく彼は、このときすでに。
　わたしがこの先『なにか』を伝えてきそうだと。




　それくらいのことは……想像していたに違いない。