……見て、しまった。

　早足以上の、早足で。
　ミーティングルームに戻ったわたしは。
　必死に心を……落ち着かせている。



「ねぇ、千雪(ちゆき)？」
　由衣(ゆい)が、徹夜あけの海原(うなはら)君のようすが気になると口にしたとき。

「じゃぁ、お願い」
　わたしは、つい。
　そんなふうに返事をした。


　もし彼が寝ていても、由衣なら絶対『起こしはしない』。
　むしろわたしは、海原君はなんだかんだと『まだ』起きていて。
　由衣が休むように一喝してくれればいいとさえ思っていた。


　でも本当は、彼女と同行すればよかった。
　せめて由衣に、『あとからいくね』と伝えればよかった。

　だからわたしは。


　……完全に判断を、間違えた。




　しばらくたっても、由衣が戻らず。
　わたしはふたりのいるツアーデスクに向かって。
　ゆっくりと廊下を、歩いていく。

　静かな音楽が流れる空間は、どこまでもおだやかで。
　あとはあの角を曲がるだけという場所で。
　いつもとは違った、とっても控えめな『くしゃみ』が聞こえて。

　なぜか歩くのをやめてしまったわたしは。
　角からそっと……顔をだす。


「起きちゃった、海原？」
　声量ももちろん、いつもと違う。

「海原、寒くない？」
　どこまでもやさしい、その声に。

　わたしは思わず……立ちつくす。


　普段の彼女の姿からはほど遠い。
　ただただ、純粋な『やさしさ』あふれる由衣はそれから。
　盗み見ているわたしに気づくことなく。
　ゆっくりと、自分のベストを脱いでいき。

　とっても、とっても慎重に。
　これまで見たことがないほど真剣な顔をしながら。
　彼の背中に、ゆっくりと自分のベストを広げていく。



　……目の前で海原君が、由衣に『包まれて』いくのに。


　わたしはなにも……動けない。



　やさしい動きのまま、由衣は静かに腰かけて。
　彼の隣で頬杖をついた彼女は、それから。
　満足そうに口元をゆるませると、小さくなにかをつぶやいた。

　口にした言葉は、誓って聞こえなかったものの。
　ただ、わたしにはわかった。



　……もう、これ以上わたしには無理なのだ。



　正直、圧倒的な『差』を感じたことなんて。
　これまでだって何度も経験してきた。

　太陽みたいな美也(みや)ちゃんと、圧倒的な存在感の月子(つきこ)ちゃん。
　華やかな姫妃(きき)ちゃんや、お姉ちゃんみたいな玲香(れいか)ちゃん。

　でもあのひとたちは、あくまでわたしの中では『先輩』だったので。
　埋められないなにかがあるのは、しかたのないことだろうと。
　ある程度は……現実から逃避することが可能だった。


　でも、由衣は。
　わたしの『親友』で『同級生』だ。


　いいわけなんて、できない。
　わたしにはもう、平静を装うことも不可能で。
　わたしの瞳が、我慢の限界を知らせているいま。


　……この恋からは撤退するべきだと。わたしははっきり、理解した。




　こぼれ落ちそうな涙を、必死にこらえて。
　わたしはなんとか、ミーティングルームに駆けこんだ。

　誰にもこんな姿は、見せられない。
　誰かがくる前に、元に戻らなければならないと思えば思うほど。
　どうすればいいのか、わからなくなってきて。
　そして、そのとき。

　……場違いなくらい、リズミカルなノックが聞こえてきた。


「あ・け・る・ね！　千雪！」

　底抜けにあかるい声が。
　わたしが『まって』と頼む前にやってくる。
　そしてそのひとは、サッと部屋に滑りこむと。

　なにひとつ、迷うことなく。
　部屋の扉を……ロックした。







　……もう、千雪ったら。

　なにも修学旅行で……泣くことなんてないの・に。



「いや、で・も逆？」
「えっ？」
「修学旅行だ・か・ら泣くのかな？」

「姫妃ちゃんって……やっぱり性格が悪いです」
　わたしの胸の中でずっと泣きじゃくっいた千雪が。
　真っ赤な瞳でわたしをにらむと。

「うんうん、それでい・い」
　わたしはとっておきの『つくり笑い』をしてから。
　もう一度彼女を、しっかりと両腕で包みこむ。



　……最近ずっと、千雪のようすは変だった。



「落ち込んでいる海原君を、元気にしたかったんです」
　そっか。

「彼を独り占めしたら、元気にできるって思ったんです」
　それで、焦っていたんだ・ね。


「でも、そんなのは無理なんです！」
　ちょ、ちょっ……。

「強敵だらけで、無理なんです！」
　お、お願い。
　息が……苦しい・よ。



「ごめんなさい、力がはいりすぎました」
　ここで突然、冷静になった千雪が。

「うわっ、つくり笑いだ」
　わたしを見て、露骨に嫌そうな顔をする。

「う・ん！」
「さ、最悪……」


　……たぶんこれで、この子は平気。


「本当に……性格の悪さがにじみでていますよね」
　ほ・ら。ね。
　なんか『ブラックな』千雪が帰ってき・た。

「姫妃ちゃん、聞いています？」
　大いに不満があると、ふくれた顔は『割と』かわいくて。

「あ・っ」
「あ……」
　その瞳から、大粒の涙がポロリと落ちた。



「えいっ！」



　……えっ？　いまのなに？


　
「反射神経いいんです、わたし」

　涙の粒が、スカートに着地するその直前。
　千雪が涙を、手刀でバサリと斬る。


「それって、特・技？」
「まさか。そもそも、こんなに泣いたことなんてありません」

　……まぁ、それもそうだ・よ・ね。

　でも、そんな彼女の顔を見たわたしは。
　なんだかステキな決めゼリフを、思いついた。



　……恋したことなら、忘れない。



「前に進むんだよ、わたしたち」
　だって、同じ彼に恋したことで。
　ふたりはきっと……わかりあえるは・ず！


「うーん」
「な・に？」
「なんだか、姫妃ちゃんと同じ扱いっていうのは……」
「えっ？」
「やっぱり、一緒にしないでください！」


　そもそも彼に、『告白したわけではない』と主張する千雪に。
「こっちだって、振られたわけじゃな・い・もん！」
　それならわたしもと、いいかえす。

　それから、ふたりで『くだらない』やり取りを続けて。
「もう、姫妃ちゃんしつこいですよ！」
　ついに千雪が『降参』すると。


「お・ぉ・っ」
　わたしは思わず、声をあげてしまう。

「なんですか？」
「ひ・み・つ」


　だってね、まるでなにかから『解放された』ようなその笑顔は。
　すっごく……かわいいから。　


　彼ではな・い、誰かのた・めに。
　千雪はそれを、取っておいたほうがいいは・ずだと。



　だからわたしは千雪を。
　お願いだから前に進めと。


　もう一度、『祈るように』……抱きしめた。